утверждала Тина, а две рыжеволосые невесты переглянулись с опаской. – Ты сама сказала, что она не понравилась императору.
– Глупости. Послушай…
Меня перебила императрица-мать.
– Леди Кирата, не спешите уезжать, – она положила ладонь на запястье ошеломленной девушке. – На воскресном балу за возможность поухаживать за вами будут биться лучшие столичные аристократы.
– С-спасибо, – треснувшим голосом произнесла та.
– Леди Виктория, не окажете ли вы мне честь прогуляться по саду? – внезапно поинтересовался император, и я почувствовала, как ненавидящие взоры невест въедаются под кожу.
Кажется, завтра меня сожгут во имя справедливости.
– Разумеется, – сглотнула я.
Правитель как-то очень уж неоднозначно ухмыльнулся, а я вновь почувствовала себя кроликом, которого загнали в клетку к голодному волку.
Тебе конец, леди Виктория.
Глава 6
Небо усыпало звездами, и темный полог опустился на Иллиду.
Поговаривали, что дворцовый сад – лучшее, что есть в столице. Здесь высаживали растения со всех концов света, в искусственных водопадах переливалась вода, а по выходным лучшие музыканты со всей империи давали концерты на открытом воздухе.
Я не успела побывать тут днем, а ночью сад казался пугающим и мрачным. Силуэты экзотических деревьев как монстры из детских сказок скорчились, искривили ветви. Музыка не играла, только вода шумела, спадая тяжелыми волнами, разбиваясь о землю.
– В северных краях всегда снега? – полюбопытствовал император, отвлекая меня от шорохов и шелеста листвы.
До этого мы шли молча, и мне начинало казаться, что правитель взял меня исключительно, чтобы позлить остальных невест. Сейчас навернем кружок и вернемся в замок.
Ан нет, этот человек всё-таки умеет разговаривать на отвлеченные темы.
– Вы никогда не бывали в Росстаре? – как истинная женщина, я ответила вопросом на вопрос.
– Бывал, – не согласился император. – Студеной зимой, когда продрог насквозь, до самых костей, просто выйдя на балкон имения. А местная ребятня щеголяла в одних рубахах, как будто летом. Мне уже тогда показалось, что северяне отличаются от прочих.
– Чем же? – осмелилась уточнить, потому что определение императора можно было охарактеризовать и в положительную, и в отрицательную сторону.
– Они неординарные.
Он жестом предложил свернуть направо. Прямой. Нерушимый. Рядом с ним я одновременно чувствовала себя защищенной – ну а как иначе, вряд ли тебя удушат прямо при императоре – и беззащитной, оголенной, слабой до безысходности.
Дикие чувства вызывал этот человек. Двух дней слишком мало, чтобы разобраться в них.
Да и хочу ли я разбираться? Зачем оно мне?
– Вы хотели сказать: чокнутые? – вновь влезла с уточняющим вопросом. – Не боимся издохнуть
