Марис ещё утром.
Ох, что это за место!
Целый этаж, уставленный высоченными стеллажами, которые доверху забиты книгами. Здесь можно было заблудиться, как в лабиринте, и приходилось ориентироваться на указатели. Я проследовала к секции по магическим побочным явлениям и задумчиво уставилась на стеллаж под номером «один». За тем следовал второй, третий, четвертый… Всего императорская библиотека по интересующей меня тематике насчитывала стеллажи до девятнадцати. Тысячи книг. Бесконечное множество.
Интересно, здесь имеется картотека, чтобы хоть примерно знать, где искать?
Иначе однажды моё хладное тело вытащат из-под какого-нибудь справочника.
Только я задумалась, как мне покорить первый стеллаж, как где-то в сторонке раздался женский шепот:
– Я тебя заждалась.
Ответом послужил мужской стон.
О-о-очень откровенный стон!
Честное слово, так не стонут при чтении даже самой лучшей книги!
Почему-то первым делом мне представился император в объятиях одной из придворных дам, но потом я сообразила, что вряд ли тому нужно прятаться по библиотекам.
Как думаете, я скромная девушка или любопытная особа, которой по определению должны оторвать её длинный нос?
Конечно же, второе!
Я осторожно раздвинула книги – пыль тотчас забилась в ноздри – и разглядела нечто, чего совсем не ожидала. Вот совсем.
Потому что передо мной предстал один из молоденьких прислужников, которого я видела в столовой, впопыхах срывающий одежды с… величественной и неповторимой Элоизы. Императрица-мать была совсем даже не против, расстегивая рубашку кавалера. Губы её при этом скользили по его загорелой шее, рождая стон за стоном.
Так вот как ей нездоровится!
Что, совсем захворала, а он её раздевает, чтобы сделать лечебный массаж?
Мой рот открылся и закрываться не собирался.
Я вернула книги на прежнее место и собралась свалить куда подальше, пока не стала свидетельницей чего-то, что не хотела бы видеть. Но боги нынче были немилосердны, ибо сдвинутые книги покачнулись и внезапно рухнули на пол с громким буханьем. Я предстала перед императрицей аккурат в прорехе между пособием по лечению любовной горячки и справочником древних заболеваний, передающихся от плотских утех.
Символично.
– Здравствуйте, – мило улыбнулась императрице и, подхватив юбки, попыталась свалить.
Но была отловлена фаворитом. Он не схватил меня, просто загородил своим натруженным телом проход. Взгляд его не выражал ничего хорошего, а челюсти напряглись.
Меня убьют? Закопают в том чудесном саду?
Может быть, невеста из южной провинции тоже застала императрицу с кем-нибудь из обслуги, за что и была задушена?..
– Рикки, ну, что ты пугаешь бедную девочку, – вздохнула императрица-мать, на ходу поправляя узкую лямку платья. – Леди Виктория, не торопитесь убегать. Давайте обсудим то, что вы видели.
– А
