не переписывались?
Мне не нравились эти вопросы. Ясное дело, императору сообщили обо всех родственниках каждой из претенденток на роль супруги. Но почему он так заинтересовался братом? Что-то случилось?
– До прошлого года – переписывались. В какой-то момент Стэну стало некогда писать.
– Почему? – мягко, почти с дружелюбным интересом.
– Не знаю, – ответила честно. – Отец очень злился на него за молчание, но поделать ничего не мог. Брат не сказал, где конкретно живет. А отправленные нами письма на адрес столичной полиции оставались без ответа. Почему вы спрашиваете?
Эдвард Третий вновь свернул направо. Мне даже показалось, что мы ходим по кругу.
– Дело в том, что Стэн Кёрн обвинен в покушении на действующего правителя Диары и разыскивается, дабы понести заслуженное наказание, – он сказал это таким тоном, будто речь шла не о нем, а о каком-то другом правителе.
Я споткнулась повторно и, кажется, бесконечно долго летела вниз.
В чертову бездну.
В саму тьму.
Великий правитель выжидал, позволяя мне осмыслить сказанное, не вмешивался и не вколачивал в крышку моего гроба последний гвоздь. Мы остановились невдалеке от выкрашенной в белый беседки, и мне дико хотелось плюхнуться на ажурную скамейку, но ноги не двигались.
– Это какая-то ошибка, – пролепетала я, чувствуя, как озноб пробегает по телу.
Не мог Стэн покушаться на кого-либо. Он же добрый и правильный. Герой моего детства. Образец для подражания.
– Исключено. Вина давно доказана и зафиксирована. Сожалею, что вы узнаете о предательстве брата таким образом.
– Но если… если он виноват, почему тогда… – я глубоко вдохнула, чтобы не сорваться на истерику. – Почему меня пригласили на отбор?..
Ведь есть негласное правило: на семью виновного ложится забвение. Они становятся мертвы для общества. Их имена попадают в списки нежелательных гостей. Но отец ни о чем таком не слышал. Пусть наш городок и далекий, и маленький, но информация обязательно бы долетела до Росстара, а меня никогда бы не подпустили к императору.
Бред какой-то.
– Получив запрос от вашего родителя об участии в отборе, я сначала не поверил своим глазам, – хмыкнул великий правитель. – Но ваш род один из древнейших в северной провинции, ваши прадеды защищали империю, а ошибка вашего брата не должна тенью пасть на всю семью. Кроме того, мне было любопытно посмотреть на вас.
– Вы шутите?
– Нисколько. У вас поразительное досье, леди Виктория. Брат – скрывающийся преступник, а вы чисто случайно сталкиваетесь со мной глубокой ночью.
Нет, он всё-таки издевается!
Мне срочно нужно отдышаться, пока не случилось чего-нибудь непоправимого.
Перед глазами начало рябить.
Император Эдвард ждал моего ответа с каким-то особым любопытством.
– Повторяю, я не шпионила.
– Верю, –
