присел на корточки, принялся наглаживать лоснящиеся палевые шкуры, ворковать над малышней. Скованные после напряженной трудовой недели плечи расслабились. Разгладилось лицо, а губы сами собой расплылись в улыбке.
Щенята теснились, толкались, напирали. Я заметил, что одного малыша оттерли, отодвинули трое других.
– Эй, ну-ка иди сюда! – выхватил из кучи малы поскуливающего страдальца. Взял на руки и тут же заметил неладное. – Что это у тебя с лапой?
– Таким уродился, – услышал голос соседа. – Видно, придется усыпить. Кому такой дефективный нужен?
Щенок, будто чувствуя нависшую над ним угрозу, прильнул к моей груди, задрожал толстеньким тельцем, уткнулся мокрым носом в модную щетину на моей щеке.
Я стиснул жмущегося ко мне малыша чуть крепче.
– Сколько ты за него хочешь? – спросил соседа.
– Так отдам.
– Так – нельзя. Плохая примета. Будто сам не знаешь!
Достал портмоне, нашел десять долларов, сунул мужику.
– И закаточную машинку верни. Мать компоты ставит, – вспомнил о цели визита.
Сосед принес машинку в пакете, и я со щенком на руках отправился обратно.
Родители встретили нас удивленными улыбками:
– Эд, тебе уже не три года, а тридцать два! Что это ты вдруг вспомнил о своей страсти зверушек спасать?
– Я не собираюсь спасать всех. – Я отдал матери пакет с машинкой и перехватил щенка поудобнее. – Но этот парень будет жить со мной. Давно хотел щенка завести.
– Твоя жизнь – тебе решать, – в беседу вмешался отец. Он помогал маме Вике – чистил и резал яблоки. – Но лучше бы ты жену завел и детей. Я поздно женился, но мои сыновья, похоже, решили меня переплюнуть. Оба.
– Потому что сейчас таких девушек, как наша мама, не делают, – устало ответил я.
Родители время от времени поднимали тему женитьбы. Мы с братом понимали их беспокойство. Не знаю, как брат, а я ничего не мог с собой поделать: девушки привлекали меня исключительно как подруги на ночь. Сердце – молчало. А брать в жены нелюбимую женщину я не считал возможным. Понимал, что нелюбимая очень скоро опротивеет, начнет раздражать. И кому от этого будет лучше?
***
Разумеется, я не стал рассказывать Веронике про разговор с родителями. Вкратце объяснил, как ко мне попал Найджел, а потом переключился на мысли о завтрашнем дне.
– Раз уж ты неплохо водишь, отвезешь завтра нас с Найджелом в школу собак-поводырей. Мой водитель будет счастлив получить, наконец, два полноценных выходных.
Умом я понимал, что домработница – не личная помощница и не персональный шофер, но вряд ли девчонка станет возражать против дополнительных обязанностей. Ну, накину пять тысяч сверху ей к зарплате, чтобы компенсировать беспокойство. Хотелось, чтобы она поскорее познакомилась с Яснодаром и освоила самые частые маршруты, по которым мне приходится передвигаться в течение недели. Мало ли когда пригодится.
Отчего-то
