усмехнулся старичок, поблескивая молодыми васильковыми глазами, – как водичка?
– Насмехаешься, дед, – обиженно сказал Влас, а Протас резво протянул руку к чугунку, стоявшему на камешках, откинул горячую крышку и с наслаждением вдохнул в себя ароматный парок.
– Ух, как пахнет, – глаза парня загорелись, – маслица-то положил, не запамятовал? Знаю я вас, стариков, вечно все забываете.
Егорше стало стыдно за старших товарищей.
– Здравствуй, дедушка, – сказал он, – разреши у огонька погреться.
– Надо же, трое пришли, а человек один, – усмехнулся старик.
– Егорша, что ль человек, – удивились парни, – ты на нас посмотри, какие мы ладные удальцы-молодцы. У тебя, дед, видать глаза слабы стали.
– Глаза мои зоркие и видят двух невежд. Добрые люди при встрече здоровья друг другу желают, спинку приветливо сгибают, хозяйского приглашения дожидаются.
– Недосуг нам каждому кланяться, разрешеньице спрашивать. Нас, дед, знаешь, какие дела ждут, ты про такие лишь в сказках слышал. Богатыри мы. – Парни приосанились.
– Богатыри честных людей защищают, врагов побивают, а у стариков кашу не отнимают. Раз вы богатыри, давайте биться.
Влас и Протас ухватились за бока, расхохотались. Старичок засучил рукава, поплевал на ладони.
– Кто первый?
Бабах, – Влас оказался на земле, – бух, – рядом с ним примостился Протас.
– Что это? Как это? – не могли прийти в себя молодцы, – он нас побил что ль? – И мы такую силушку хотим.
– Не, милые, вам такую силу иметь не положено. Садитесь, ребятки, к костру, подходи и ты, малец, не стесняйся, черпайте ложками кашу. Но сначала скажите, как вас звать.
– Влас, Протас.
– А тебя, паренек.
– Егорша.
– А меня – дед Малой Ум Большой. Некоторые зовут Дед Ведун. Как станет невмоготу и не будете знать, что делать, позовите: «Дед Малой, дай ум большой», я и помогу.
– Сами справимся, – пробурчали парни, щедро угощаясь кашей, – еще нам, богатырям, не хватало у стариков совета спрашивать.
Дед Малой мудро усмехнулся.
– Послушайте, что я вам скажу: – земля наша русская любит тех, кто сердцем чист, кто душу свою за товарища положит. Поняли?
– Ага.
– А теперь прощайте, ваша дорожка ведет в лес, говорят, там разбойники злые дела творят.
– Поспать бы, – потянулся Влас, – я у мамки всегда после сытного кушанья подремывал.
– Пирожка бы куснуть, – мечтательно проговорил Протас, – мне мамка всегда пекла.
– Ох, ребята, – покачал головой дед Малой, – один ест, другой спит, не доведет вас это до добра. Богатырь о себе забывать должен.
***
– Скажет тоже, – бурчали наши силачи, подходя к лесу, – о себе забывать разве можно, кто еще о нас позаботится, коли не мы сами?
Егорша только вздыхал и стучал пятками по нагретой
