Элвин, а то не интересно. Ты же мне доверяешь?
Я кивнул, делая вид, что ответ дался мне легко. Нил с такой же фальшивой легкостью улыбнулся и потянул меня к крыльцу.
Мы поднялись по лестнице из розового мрамора и вошли в распахнутые двери, украшенные позолотой. Юноша-привратник в роскошном шелковом халате, меньше всего похожий на стражника, протянул нам две бархатные полумаски.
– Господа, вам знакомы правила?
От него веяло спокойствием и немного скукой. Рутиной.
– Мне знакомы, а другу я объясню, – пообещал Нил, забирая маски.
Юноша кивнул.
– Ложь под запретом, – сказал он напоследок. – Помните об этом, господа. Приятного вечера.
– Ложь? – переспросил я.
Нил уже вел меня дальше – по мраморному павильону во внутренний дворик, откуда раздавалось журчание фонтана и женский смех.
– Да, здесь всюду артефакты. Ты просто не сможешь солгать. Элвин, сними флер и надень маску.
Я остановился как вкопанный.
– Флер? Зачем? Здесь он тоже под запретом? Куда ты меня привел?
Нил посмотрел на меня как на ребенка. Мимо прошла группа имперцев в золотых парчовых одеждах, а за ними – чернокожие вейстерки, явно заинтересовавшиеся нами.
– Флер остается, – отчеканил я.
Нил вздохнул.
– Как скажешь. Но тогда мы зря сюда пришли.
– Сюда – это куда?
Нил пожал плечами.
– А на что это похоже?
Я осмотрелся. Музыка, веселье, маски…
– На чью вечеринку ты меня привел?
Нил покачал головой.
– Ни на чью. Здесь развлекаются, Элвин. Отдыхают, знакомятся и приятно проводят время. Без обязательств. Понимаешь?
Я сглотнул.
– Это что, бордель?
Нил нахмурился.
– Я не знаю, что ты имеешь в виду. Но здесь безопасно. Такие места в Междумирье под защитой Повелительницы. А это – особенно. Говорят, она сама здесь бывает. Элвин, оказаться здесь – большая честь, я с трудом выбил для нас приглашение. Но ты, конечно, можешь уйти, если хочешь.
«Если боишься», – сквозило в его голосе. И только поэтому я остался. И следом за ним надел маску. Мне было не по себе, но показать это значило бы проявить слабость. Я должен быть сильным, а не избегать женских заинтересованных взглядов.
Стоило выйти во внутренний дворик, как к нам, точно бабочки к огню, подлетели девушки. Совсем юные, не старше восемнадцати, в блестящих легких одеждах. Обычные люди, не волшебницы. Мой флер их не привлекал, и меня это абсолютно устраивало, а вот на Нила они заглядывались.
Нас очень быстро разделили – девушки увлекли его в галерею возле сада, задорно смеясь и флиртуя так несдержанно, что меня бы это покоробило, если бы я не знал, что в некоторых мирах такое поведение для женщины считается нормальным, если не приличным. Я же остался один.
