к экспедиции присоединились от 70 до 80 добровольцев под командованием местного ветерана завоевательных войн Васко Поркальо. Таким образом, численность экспедиции возросла примерно до 700 человек (помимо членов экипажей кораблей).
18 мая 1539 года де Сото отплыл из Гаваны, а 30 мая высадил людей и скот в заливе Тампа. На берегу был обнаружен испанец Хуан Ортис, возможно один из тех, кто попал в плен к индейцам во время экспедиции Нарваэса. За время неволи Ортис выучил, как минимум, два туземных языка и затем служил у де Сото переводчиком.
Один из местных вождей по имени Хиррига, которого Де Сото стремился примирить, тем не менее, постоянно демонстрировал ненависть к испанцам и вскоре после этого напал на них; но был отбит людьми Поркальо. Вождь был вынужден покинуть свою резиденцию и искать убежище в лесах и болотах. Поркальо, пытаясь последовать за ним, так глубоко увяз в болотах, что его с трудом удалось спасти. Этот старый воин, несмотря на уговоры де Сото, предпочел вернуться на Кубу.
Экспедиция отправилась на север, исследуя западное побережье Флориды, по пути вступая в вооруженные конфликты с индейцами. В частности, в Северной Флориде произошли два крупных сражения с воинами народа тимукуа. Индейцы понесли тяжелые потери, после чего де Сото казнил 200 пленников. Это была первая массовая резня, устроенная европейцами на территории современных Соединенных Штатов.
В одном из районов де Сото был учтиво принят местным вождем и приглашен в его деревню. В это время со всех сторон собирались индейские воины, как бы в честь почитаемого гостя. Индейцы построились для демонстрации военного танца (как было заявлено испанцам), но внезапно, по сигналу вождя атаковали пришельцев. Испанцы были начеку и в самом начале атаки окружили вождя. Кавалерия в свою очередь атаковала и рассеяла дикарей; в ходе боя под де Сото была убита лошадь.
Тем не менее, де Сото, желая установить мирные отношения с местными племенами, велел привести к себе для переговоров пленного вождя, и был сражен палицей, которую индеец выхватил из кучи трофейного оружия, неосмотрительно сложенной победителями у палатки их начальника. Конкистадора от смерти спас шлем. Это послужило пленным воинам сигналом к борьбе за освобождение. Испанцы после короткой схватки перебили всех индейцев, включая вождя. Однако, сами потеряли несколько человек.
Индейцы постоянно преследовали испанцев, но не решались вступить в открытый бой.
Первую зиму отряд де Сото пережил в Анаике, столице народа апалачи. Это одно из немногих мест на маршруте, где современные археологи обнаружили следы экспедиции.
Перезимовав в этом месте, экспедиция направилась на север, поверив индейцам, утверждавшим что на территории, которая сейчас является штатом Джорджия, находились богатые залежи золота.
Следуя на север вплоть до территории современной Южной Каролины, испанцы так и не обнаружили золота.
Де Сото направился на север,
