мужественной красотой, высоким ростом, ловкостью, силой, красивым сложением, и это, несомненно, привлекало внимание женщин всех сословий. А бароны никогда не скупились на ласки и подарки для простых хорошеньких крестьянок и знатных светских дам, не делая между ними особого различия – главное, чтобы женщина будоражила кровь и кружила своей любовью голову, заставляя терять разум от вожделения!
Франсуа достойно продолжал традиции предков. Он отличался веселым нравом, был хорош собой и обожал женское общество. Часто оставляя жену в одиночестве, он отправлялся якобы на охоту. И это действительно была охота, однако не на диких зверей в лесу или на предгорьях. Барон охотился за местными красавицами-крестьянками и горожанками, дамами из высшего света, скучавшими в провинции, и их прелестными служанками. Щедро отдавая всего себя многочисленным обольстительным любовницам, Франсуа старался каждую из них хоть чем-то, но одарить на память. Поскольку барон обладал богатством, это не составляло для него никакого труда, а любая женщина всегда рада получить подарок от возлюбленного, надеясь в душе, что именно ей удастся надолго, если не навсегда, завладеть сердцем ветреного и любвеобильного красавца мужчины.
Хозяйка замка-поместья – Женевьева де Сез, – так же, как и ее муж, происходила из старинного дворянского рода, однако в отличие от супруга вела довольно замкнутый и строгий образ жизни. Она подолгу молилась в замковой часовне, любила ездить на богомолье и поклонение местным святым в сопровождении многочисленной прислуги, а все остальное время предпочитала проводить дома в заботах по хозяйству.
Соседи-дворяне, наезжавшие погостить у де Сезов, неизменно отмечали красоту и строгий нрав Женевьевы и то, что она прекрасная хозяйка и интересная собеседница.
– Только несколько постная, как неделя перед Пасхой, – едко заметил о ней кюре в кругу старых приятелей, на скромность и молчание которых он вполне мог положиться.
– Наверное поэтому у них нет наследников, – многозначительно заметил судья де Дрие. – Франсуа вянет на корню, когда совокупляется с постной бабой.
– Ничего, сделает на стороне, – усмехнулся кюре, – а потом найдет способ узаконить бастарда. Сейчас у него как раз в любовницах прелестная белошвейка из ближнего пригорода. На диво хороша!
– М-да, вот будет «подарок» Женевьеве, – рассмеялся судья.
Однако вскоре произошло трагическое событие – хорошенькая белошвейка, с которой у барона завязался нешуточный роман, неожиданно утонула в реке при весьма странных и даже, можно сказать, загадочных обстоятельствах. Местные жители выловили в заводи ее раздувшийся труп, и все решили, что бедняжка просто сорвалась с мостков в темноте или оступилась – освещения мостов по ночам в те времена не существовало.
Девушку похоронили, и все потихоньку стали забывать о трагедии, но тут произошел другой ужасный случай, заставивший содрогнуться от мистического страха местное население. Один из лесорубов, забравшийся в чащобу, увидел
