они углубились слишком далеко на территорию противника и из-за этого чуть не проиграли войну. Вспомнил, что солдаты не уважали главнокомандующего, называли его недотёпой. Вспомнил и обещание, которое на прощальной аудиенции дал чужеземным послам: победить, но условия мира продиктовать необременительные.
Матиуш долго молчал, и все ждали, не говоря ни слова.
– Где пленный король? – спросил он наконец.
– Здесь, недалеко.
– Привести его сюда.
Ввели пленного короля в оковах.
– Снять оковы! – приказал Матиуш.
Королевский приказ немедленно привели в исполнение. Рослые часовые вплотную придвинулись к пленнику, чтобы он не убежал.
– Побеждённый король! – сказал Матиуш. – Я по себе знаю, как тяжела неволя. Поэтому я дарую тебе свободу. Забирай остатки своего войска и уходи из моей страны.
Побеждённого короля отвезли на автомобиле к границе, а дальше он пешком потопал восвояси.
На другой день Матиуш получил ноту[4], подписанную тремя королями:
Король Матиуш!
Ты мужественный, мудрый и благородный правитель. Давай забудем вражду и будем жить в мире. Мы покидаем твою страну и уходим к себе. Согласен ли ты мириться?
Матиуш, конечно, был согласен.
Солдаты ликовали. Ликовали их жёны, матери и дети. Кое-кто, правда, не испытывал радости; это были мошенники, для которых война – средство обогатиться. Но таких было не много.
На всех станциях по пути в столицу Матиуша встречали с триумфом.
На знакомом полустанке он велел остановить поезд и отправился навестить добрую стрелочницу.
– Пришёл к вам кофе пить, – улыбаясь, сказал Матиуш.
Добрая стрелочница не знала, куда посадить дорогого гостя.
– Честь-то, честь какая… – бормотала она, и из глаз у неё катились слёзы.
В столице короля возле вокзала ждал автомобиль. Но Матиуш потребовал белого коня.
Церемониймейстер схватился за голову, хотя в глубине души одобрил Матиуша: «Молодец! Королю полагается возвращаться с войны на коне, а не на резиновых шинах».
Матиуш медленно ехал верхом по улице, а изо всех окон высовывались люди, и особенно много было всюду детей. Они бросали цветы под копыта коня и громко кричали:
– Да здравствует король Матиуш! Да здравствует король Матиуш! Ура, ура!..
Матиуш старался сидеть в седле прямо, но силы были на исходе. Атака, плен, освобождение, военный совет, битва, триумфальное возвращение в столицу – всё это утомило его. В голове шумело, перед глазами плыли огненные круги.
А тут ещё какого-то шалопая угораздило подбросить вверх шапку, да так ловко, что она угодила прямо в морду лошади. Пугливый норовистый конь из королевской конюшни шарахнулся в сторону, и Матиуш, не удержавшись в седле, упал на мостовую.
Его тотчас же подхватили на руки, уложили
