лишь измученная зноем жёлтая поросль. Девица не двигалась с места до тех пор, пока племя Иссохшего дуба не пробудилось. Когда же мужи начали зевать, не медлила и принялась хозяйничать. Затеплила огонь, состряпала кашу, добавив сладких кореньев. Кривой ни словом не обмолвился о случившемся ночью, а похлёбку нахваливал всех громче. И даже хмурый Брун облизал и без того чистую ложку. После Шатай велел:
– Тэперь мы пойдём поклониться вождю. Распусти волосы.
Крапива вцепилась в тугую косу. Расчесать волосы толком не удалось, но всё ж она их переплела, а то не дело. А чтоб совсем распустить… Перед мужем разве что!
Шатай же достал костяной гребень и сел, переплетя ноги.
– Иди сюда.
Пуще прежнего девица сжала в кулаках золотые пряди.
– У нас это срам великий…
Шатай нетерпеливо похлопал ладонью по земле перед собой.
– А у нас уважение к вождю.
Сжалившись, Кривой добавил:
– Степные жэнщины вплэтают в волосы заклятия. Поклонившись вождю, ты должна показать, что нэ задумала против нэго зла и нэ спрятала амулэтов.
Так и не получивший дозволения напрямую говорить с чужой женщиной Брун будто бы обратился к одноглазому, но Крапива смекнула, что слова предназначались ей.
– Вэрно ли говорят, Кривой, что, когда солнце висэло выше, жэнщины раздэвались перед вождём?
– И это так. – Кривой хитро прищурил единственный глаз. – Но врэмэна измэнились.
– Жаль, – сказал Брун, а Крапиву будто водой окатили.
Она подошла к Шатаю и послушно опустилась перед ним.
– Дай я сама…
Но шлях гребень не отдал.
– Обычай надо блюсти.
– Если заденешь, больно будет.
– Знаю.
Зубцом гребня он ловко снял тесьму, стягивающую косу, им же распустил пряди и взялся чесать.
Крапива вздрагивала, хотя касания были лёгкими, не иначе ветерок по голове гладит. Руки, что бережно разбирали ей волосы, умели держать острый меч и пускать его в дело. И всё казалось, что осталась на них кровь кого-то из односельчан, и что запачкают они златые кудри так, что не отмоешь. Но Крапива крепко сцепила зубы и сидела не шевелясь. Шатай же начал петь, как тогда, когда вёз её перед собой в седле.
– Там, где солнце висит выше, где журчат ручьи, где поют птицы, а земля родит щедрый урожай, там я встречу деву с синими очами, – бормотал он.
Странно звучала та песнь, в Тяпенках таких не пели. Не было в ней ни склада, ни музыки, а всё равно слова причудливо цеплялись одно за другое. Колдовство, не иначе. И скоро почудилось, что сложена она не абы о ком, а о ней, о Крапиве. А какой же девке не любо, когда о ней песни слагают? Вот и вышло, что плечи её расслабились сами собой, а ломота в занемевшей спине пропала.
– Там она споёт мне свою песнь, а травы подскажут ей слова.
Какая другая девица не сдержалась
