ответила женщина, вытерла рот рукавом и медленно поднялась.
От слабости её шатало. Лицо несчастной, густо покрытое нарывами, было необычайно бледным и напоминало брюхо неживой рыбы.
– Мам, мне страшно, – ребенок говорил в темноте шепотом, словно боясь разбудить уснувших навсегда.
– Я уже иду.
Хватаясь за стулья и спотыкаясь о половицы, мать перешла в маленькую кухню. На ощупь нашла сидевшего в ворохе одеял ребенка.
– Почему я сплю здесь, а не в своей кровати? – шепотом спросила девочка.
– Твоя сестра сильно кашляла, и я боялась, что ты не сможешь уснуть.
Крепко прижав к себе дочку, женщина сдвинула платок на её голове и поцеловала в макушку.
– Ей лучше? – спросил ребенок, помедлив, словно зная ответ и страшась его.
– Келли больше нет с нами. – всхлипнула женщина и снова закашлялась.
Келли нет… Это так странно, когда говорят, что близкого человека нет, а он продолжает лежать на своей кровати, только больше не говорит с тобой и не шевелится. Но эта девочка уже понимала сказанные матерью слова. За последнюю неделю все вокруг только и делали что умирали. Даже в родном доме, жизнь уже в третий раз продемонстрировала их значение.
– Я так надеялась, что она тоже выздоровеет, как ты, – всхлипывала мать.
– Тетка Дина говорила, что никто не выживет, – прошептала дочь.
Она видела, как ополоумевшая старуха бегала между дворами в одном тонком платье, с всклокоченными волосами, вся охваченная огнем. Она была похожа на страшную ведьму из старых сказок.
– Вы все умрете! – орала она и стучала в запертые ворота. – Трусы, вас не спасут замки и запоры! Красный мор найдет вас везде!
Словно живой факел металась она по улице, и было видно, как покрывается волдырями её кожа.
– Она неправа. – Мать хотела добавить, что соседка сошла с ума, но кашель снова прервал её.
– Почему подожгли их дом? – спросила девочка.
Она слышала обрывки разговора родителей, запальчивые слова мамы и еле слышные ответы отца. Но тогда у неё был жар, и что происходило вокруг, она толком не понимала. После дома тетки Дины сгорели еще несколько. И каждая ночь была освещена чьим-то погребальным костром.
– Люди решили, что там все умерли. Так нужно, чтобы инфекция не расходилась дальше. Нужно сжечь все, что могло касаться больного человека. И их тела… Ничто не должно выйти на улицу.
– Поэтому наши двери заколотили?
– Мы заразные… То есть я. Ты уже нет.
– Мне можно выходить?!
Девочка радостно встрепенулась. Второй день она чувствовала себя хорошо, и сидеть все время в доме ей надоело. Если она не несет угрозу, можно пойти погулять с друзьями, как прежде.
– Тебя не выпустят.
– Но ведь ты говоришь, что я не заразная!
– Послушай меня, милая, – женщина
