юной девочкой. И Ксочитл бережно разбирала темные пряди волос, напевая песенку.
Она прервалась на мгновенье, смерила Верховного настороженным взглядом, и кивнула.
– Доброго дня, – сказал Верховный, низко поклонившись.
– Садись, – Императрица гладила детеныша леопарда и тот блаженно щурился. Второй же возился рядом, пытаясь поймать собственный хвост. И Верховный позавидовал зверям в их неразумности и неспособности осознать грядущее.
Он опустился на ковер. И Ксочитл отступила, впрочем, она замерла, не спуская с Верховного настороженного взгляда. А он отметил, что за прошедшие дни Императрица изменилась. Она вытянулась, при том похудев еще больше. И на лице её ныне выделялись лишь глаза – яркие и темные, что вода в ночном озере.
– Так странно… смотришь и ты, и не ты, – она протянула руку, тонкие пальцы скользнули по щеке. – Ты… можешь снять?
– Боюсь, что нет. Пока нет. Но я – это я…
– Ты спас людей.
– А это уже не я.
– Она?
– Да.
Кивок.
Недолгое молчание. И звереныш мяучит, тянется к руке, выпрашивая ласку.
– Рабы шепчутся, что мир идет к гибели…
– Рабы всегда ждут гибели мира, – возразил Верховный.
– И что щит небесный, он скоро не выдержит… что я не та, за кого себя выдаю. Откуда они знают?
– Рабы?
– И рабы тоже. И все…
– Скажем так… тайной это не было. Не такой, которая и вправду…
– Тайна?
– Да. Так случается. О том, что знают трое, знают и все…
– Но теперь они говорят, что это я виновата…
– В чем?
– Во всем. В том, что звезды падают с небес. И что грядет гибель мира.
– Людям всегда проще винить кого-то, – Верховный ощутил злость. – Ты дитя. И ты не способна дотянуться до небес, чтобы обрушить звезды. Как не способна и остановить звездопад.
– А ты? – она чуть склонила голову. – Ты способен?
– Не я, – Верховный тоже коснулся маски. – Он. Попытается. Мы попытаемся. Но пока… я не уверен, что в городе безопасно.
И что Советники, еще недавно преклонившие колени пред ним ли, пред тем, кого в их глазах Верховный воплощал, пред самими ли небесами, не ударят в спину.
– Мне придется уехать.
– Я поеду с тобой.
– Нет.
– Да, – она протянула руку к Ксочитл. И та, повинуясь жесту, пересела ближе. – Так мне спокойней.
– И подозреваю, что безопасней, – проворчала маска. – Тот, с кем ты говорил…
– Владыка копий? – спросил Верховный мысленно.
– Он. Он и сам не надежен. А девочка пригодится.
– Чем?
– Кровь. Её кровь, возможно, подойдет…
– Она не истинная дочь Императора. Она… сотворена магами.
– Мага тоже захвати.
– Если он еще жив, –
