Всякий раз, являясь по вызову короля, Серена знала, что ее ждет – наказание за проступок, которого она не совершала. Время, проведенное в обществе отца, было похоже на игру, в ходе которой она всякий раз мучительно гадала, как вести себя, чтобы на нее не обрушились кулаки.
Никто не был в силах защитить Серену от его величества. Ни гвардейцы, ни фрейлины, если только они не хотели распрощаться с дворцом. Ни ее младшая сестра, ни мать, прикованная к одру болезни. Перед отцом она оказалась беззащитной.
Серене было невыносимо видеть жалость в глазах слуг. Она не хотела выглядеть слабой. Однако в последний раз он избил свою дочь так сильно, что ее терпению пришел конец. Никто не смог бы вынести побоев в течение шести лет. Никто не помешает ей бежать от такой жизни.
Катарина, ее фрейлина, молча подбодрила ее взглядом. Серена, пожав ей руку, удалилась. Ей нужно было время, чтобы собраться с духом.
Лакей открыл дверь и объявил о приходе Серены. Принцесса шагнула вперед. Король, ее отец, стоял спиной к ней. Это был высокий мужчина с седеющими волосами и крепким телосложением. Король Рувалд гордился своей силой и носил плотно прилегавшую одежду, чтобы порисоваться мускулистыми руками и ногами.
– Ты куда-то собралась? – тихо спросил он, жестом отпуская своих слуг и фрейлин принцессы.
Серена присела в реверансе и уставилась на восточный ковер, сжимая в руке розу, которую приготовила для матери.
«Не зли его. Веди себя робко и послушно. Тогда он, быть может, оставит тебя в покое».
Король подошел ближе и остановился прямо перед ней:
– Отвечай.
– Н-нет, отец. Я никуда не собралась.
– Не лги мне!
Он схватил ее за руку и, рванув к себе, так крепко сжал руку дочери, что она стиснула зубы от боли.
– Мне донесли, что ты велела отнести в экипаж дорожный сундук, набитый одеждой. – Он отпустил ее руку. Король перешел на шепот: – Ну, так зачем тебе это понадобилось?
– Это одежда для Анны, – соврала она, потирая больное место. – Слуги должны были отнести в экипаж сундук вместе с вещами сестры. Только и всего. – Она уставилась на ковер, по ее лицу покатились слезы.
– Думаешь, я не замечаю твою строптивость? Мне известно, чем ты занимаешься. Ты никуда не поедешь.
Первый удар пришелся Серене по затылку, из глаз посыпались искры. Король точно знал, куда бить, чтобы не оставить заметных следов.
– Я отдал приказ своим людям. Ты не покинешь дворец.
«Почему он меня так ненавидит? – с удивлением спрашивала она себя. – Что я такого сделала?» Слава богу, король ни разу не тронул Анну. Однако Серена почему-то приводила его в бешенство. Несчастная девушка опасалась, что наступит день, когда она не переживет очередную расправу отца.
В глазах у нее потемнело, она, согнувшись, подалась назад, точно защищая себя. Король приближался к ней. Серена надломленным голосом взмолилась:
