покинешь нас? – тихо спросила она.
– Да. Духи зовут меня на запад. Далеко. Туда, где в степи садится солнце. Я должен подчиниться их воле.
– Ты вернешься?
– Не знаю. Если духи прикажут, я проделаю обратный путь в Мергар. Я уже немолод40. Хватит ли мне сил, не знаю.
– Мы будем помнить о тебе, – они прильнула к нему и положила голову на грудь.
– Я знаю. Я сделал тебе амулеты для сына и дочерей. Это знак, которым меня осенили духи. Пусть носят их на себе постоянно. Если духи пришлют нового посланника, по ним он сможет найти мою кровь. Духи изменили меня. Я думаю, часть моей силы и часть благословения передалась детям с моей кровью. Передай это Хасаджу. Пусть обратит внимание на моего первенца. Скажи, что с ним над Мергаром всегда будет благословение духов.
– Ты сам не поговоришь с моим отцом?
– Нет. Я уйду тихо. Завтра с восходом солнца пойду в Белый ручей, оттуда – в степи и дальше на запад, – он обнял жену за плечи, потом положил ей в ладонь два амулета для девочек. – Скажи вождю, что меня призвали духи к Источнику силы. Скажи ему, чтобы хранил память обо мне. Чтобы, когда в эти земли придет новый Посланник духов, он знал, что тут до него был Атрахасис.
Тихо всхлипнув, женщина коротко кивнула и пошла в комнату, где на полу возились дочери.
На следующее утро еще потемну Атрахасис навьючил на своего тарпана кожаные мешки с припасами, в отдельных гнездах закрепил оружие: копье, топор и лук со стрелами, придирчиво все это осмотрел и, бросив последний взгляд на стоящую на пороге жену, пошел на север в сторону Белого ручья. Через четыре дня он вышел в степь и встретил караван с медью, идущий от рудника, – десять ослов, груженных корзинами, в которых лежали недавно отлитые медные болванки.
Рудник теперь вырос в настоящее поселение. Вместе с рабами, плавильщиками и охраной там постоянно находилось больше ста человек. Руду на поверхности и в верхних слоях оползня выбрали еще несколько лет назад. Теперь, используя кирки и ломы, копали внутрь склона, пробивая ямы, которые постепенно срастались в неглубокий карьер. При таком способе разработки руды хватит еще на десятилетия. А дальше… Дальше, если у местных рудокопов есть мозги, они отправят скаутов по окрестным горам искать камни, содержащие медь.
Довольный увиденным, Посланник помахал рукой десятнику, ведшему конвой, и направился в степь. Тот ответил ему таким же жестом, даже не понимая, что будет последним мергарцем, видевшим Атрахасиса, Посланника духов, осененного печатью пентаграммы. Степного кочевника, который за пять лет вывел Мергар из каменного века и открыл для всего человечества новый технологический уклад.
V тысячелетие до н. э. Пояс степей к югу от Каспийского моря
За восемь лет, что Атрахасис не был в родных местах, степь совсем не изменилась. Ветер также неторопливо гнал по бескрайним холмистым просторам волны ковыля. Все
