двери раскрылись, и какой-то человек поманил их рукой.
– Ну, – бросил он пренебрежительно.
Серебристый лифт с зеркалами вез их медленно, и Алексей Иванович сбился считать воображаемые этажи исполинской высотки.
Лифт остановился, Алексей Иванович с Максимом вышли и очутились в полутемном зале с узорчатым паркетом, панелями из красноватого дерева и кассетным потолком, который навис над их головами, пугая перепадами тени и света. Огромные окна летели над ночным городом, начиненным огнями, а напротив высился небоскреб. Стену украшали старинные мечи и сабли, кое-где тронутые окислами, а перед столом, обтянутым кожей, стояли два человека, разглядывая пришельцев.
Один – высокий, бледный, со впалыми щеками, покрытыми ухоженной бородкой, облаченный во что-то длинное, похожее на сюртук или на сталинский френч, с досадой хрустнул длинными пальцами и сказал второму:
– Полюбуйся, Яков Леонидович. Форменный шлак.
Второй, в благородном пепельном костюме – низенький, одышливый, обливающийся потом – проговорил в ответ, словно извиняясь:
– Валентин Петрович, что сделано, то сделано. Пехота тоже пригодится.
Валентин Петрович побарабанил пальцами по столу и сказал сухо:
– Вы попали в светлый мир на дурочку. Чтобы сюда пролезть, элита продает душу, отрекается от близких, закладывает детей, а вы здесь, потому что осел, которому нельзя ничего поручить, оскандалился на ровном месте. Проще вас уничтожить, но мы дадим вам шанс… если поймете, что к чему.
– Поймут, – заверил партнера Яков Леонидович, еле слышно сипя, словно у него были не легкие, а жабры.
– Для наглядности, – продолжал Валентин Петрович. – Я прищучу того недотепу.
Из боковой двери вытолкнули человека в накидке, а Алексей Иванович узнал лопоухого коробейника, который продал ему бутылку воды на вокзале.
Коробейник махал руками и вскрикивал:
– Я не виноват! Он же был в кепке… послушайте!
Он метнулся к стене, сорвал с нее меч и бестолково замахал им в воздухе.
– Не подходи! – завизжал он истошно. – Убью!..
Валентин Петрович и Яков Леонидович печально, со скукой переглянулись, и Валентин Петрович процедил:
– Ты не просто всучил нам двух болванов – ты проворонил опасных врагов, которые копают под нас, и неизвестно, сколько еще бед натворят.
Коробейник все махал мечом, стараясь сокрушить неприятелей. Иногда ему даже удавалось задеть Валентина Петровича, и Алексей Иванович с интересом наблюдал, как тяжелый меч отскакивал от бородача, словно тот был резиновым, а меч – игрушечным.
– Хватит клоунады, – Валентин Петрович отнял меч у несчастного коробейника, размахнулся и ударил сам. Раздался хлопок, и у видавшего виды Алексея Ивановича потемнело в глазах, когда коробейник рухнул на пол, а по паркету растеклось кровавое пятно.
Яков
