помещении, где высота потолков не должна была превышать и трёх метров, упираясь в жилые этажи.
Макс с интересом рассматривал торговый зал, продвигаясь всё дальше в глубь лавки.
На отдельном стуле гордо восседала театральная кукла в трёхрогом колпаке с бубенцами, изображавшая придворного шута. Неведомый мастер навсегда запечатлел на её лице скалящуюся улыбку, а глаза сделал разными: один был красным, другой – зелёным. Со скрещенными на груди руками марионетка выглядела весьма зловеще и в упор смотрела на нежданного гостя.
В лавке пахло стариной, как обычно пахнет в библиотеке, музее или архивном бюро. Этот запах одновременно согревал и успокаивал, призывал никуда не торопиться и забыть о суете бурлящего мегаполиса снаружи, наводил сладкую дрёму.
Макс продолжал изучать диковинные предметы на полках, и чем дальше он продвигался, тем бо́льшим казалось ему помещение, на первый взгляд, крошечного магазина.
– Здесь для тебя ничего нет. Уходи, – тишину магазина нарушил вкрадчивый старческий голос.
От неожиданности Макс вздрогнул.
За массивным деревянным прилавком, опираясь локтем на бронзовый кассовый аппарат, достойный музейной экспозиции, стоял невысокий мужичок с поредевшей седой шевелюрой.
– Только вы можете мне помочь, – решительно ответил Макс, совсем не так представлявший себе владельца «Лавки чудес». – Я не уйду.
– Я не стану тебе помогать. Ты нам не подходишь. – Мужичок разгладил несуществующие складки на полинялой жилетке и кашлянул.
Макс изумлённо замер, никак не ожидая такого ответа. Очень странно было слышать из уст демона, коллекционирующего людские души, подобного рода отказ.
– И что же со мной не так?
– Видишь ли… – уклончиво ответил демон и цокнул языком. – С тобой наоборот: всё так. Всё слишком так. Твоя душа пока слишком чиста, чтобы я мог забрать её. Понадобятся годы, чтобы её замарать. Да и то не факт, что дело выгорит. Для заключения сделки у тебя должна быть… хм… – он явно подбирал нужное слово. – Должна быть некая предрасположенность… Именно по этой причине я ни разу не явился на твой зов. Сделки не будет, не трать своё и моё время. Уходи.
– Что я должен сделать, чтобы ты заключил со мной сделку? – с вызовом спросил Макс, совершенно не намереваясь отступать.
– Понимаешь ли, всё, что бы ты ни совершил, в данном случае будет расцениваться как самопожертвование. А оно по умолчанию отменяет то, о чём бы я тебя попросил.
– Господи! – в отчаянии воскликнул парень, с силой ударив кулаком по прилавку. – Но что же тогда…
Лицо продавца искривилось, по нему словно пошла рябь. Туловище мужичка стало увеличиваться в размерах, словно надуваясь, полинялая жилетка натянулась и вот-вот была готова лопнуть. Кожа на лице покраснела, а из-под седеющей шевелюры отчётливо выступили угольные костяные рога. Тщедушный плешивый старикашка,
