глядом наблюдал, как багровое светило Артаджана медленно уходило в закат, растворяясь в поднявшейся на горизонте песчаной буре. Расползаясь над безжизненной пустыней тёмными тучами, закручиваясь спиралью, гигантские вихри ползли по поверхности планеты, вздымая в атмосферу тонны осадочной породы. Стекло подрагивало, а со стороны щербатых дюн приближался нарастающий гул. Привкус сирибона в воздухе усиливался. Сметая всё на своём пути, погружая мир в хаос, стена песка, глины и пустынного камня надвигалась с огромной скоростью, росла, накапливая энергию. По спине Оскара Крейна пробежала лёгкая дрожь. Префект сжимал кулаки, разгоняя кровь по холодеющим пальцам.
Взгляд, упрямо искавший просвет в непроглядной тьме, соскользнул с панорамного окна на письмо, лежащее на столе. Сделав глубокий вдох, от которого сдавило грудь, он подошёл к рабочему месту и прислушался. Из-за приоткрытой двери, ведущей в соседнюю с кабинетом комнату, доносился нежный голос его помощницы, а по совместительству начальника службы безопасности Шарлотты. Она рассказывала его дочке сказку на ночь, имитируя голоса героев. Получалось смешно, но невероятно мило. Девочка боялась темноты, а из-за вечно царящей на Артаджане жары и болезни, тяжело засыпала и плохо спала. По ночам её мучили кошмары, и лишь присутствие Шарлотты помогало ей чувствовать себя лучше.
«Как мне быть? Что ответить Гидеону?» Помедлив пару секунд, Крейн взял в руку послание. Он перечитывал его сотню раз, но постоянно останавливался на одном и том же месте, так и не дочитав до конца:
Дорогой Оскар…
Недавно мне сообщили досадную новость. Из достоверных источников я узнал, что твоя дочь смертельно больна. Поразивший Милену вирус изменяет нервную систему и разрушает мозг. Увы, купировать заразу до сих пор не научились, и неизвестно, как скоро учёные изобретут вакцину. Господь заберёт её у тебя. Это лишь вопрос времени. Пишу к тебе не с искренним соболезнованием, а с великой радостью! Прошу, разреши мне помочь. Много лет я совершенствовал искусственный интеллект, изучал нейробионику, пытался найти способ перенести сознание в другое тело. И… Недавно у меня получилось! Испытание прошло успешно. Оскар, я тот, кто может спасти твою дочь! Для этого мне придётся много работать: провести с Миленой немало времени, узнать её самые яркие воспоминания, понять, как она думает, что чувствует, о чём мечтает. Затем я оцифрую полученные данные и перенесу файлы на чип, который мы поместим в андроида…
«Похоже, Гидеон совсем спятил! Что он мне предлагает? Неужели решил, что я пойду на такое?!»
Из соседней комнаты вышла Шарлотта.
– Девочка уснула почти сразу. Надеюсь, ей приснится хороший сон, – она улыбнулась.
Крейн не ответил.
– Что-то не так, сэр? – в её голосе прозвучали нотки нескрываемой тревоги, – на вас лица нет.
– Всё не так! – резко ответил он, сжимая в руке лист, исписанный кривым почерком. – Утром, прислали почту…
– Помню. Я лично передала вам. Признаться честно, было странно видеть стоящий у ворот летоплан почтальона. На конверте отсутствовала информация об отправителе, значился только получатель. В целях безопасности я приказала просветить и проверить его на наличие смертоносных бактерий и вирусов, но ничего подозрительного мы не нашли. Это послание вас расстроило? Могу я узнать, от кого оно?
Погружённый в мысли Крейн молчал.
Песчаная буря обрушилась на виллу, заставив дом содрогнуться. Вспышки молний отразились от белых стен, наполнив кабинет неестественным золотым светом.
– Судя по тому, что письмо доставил обычный курьер, это не депеша из дворца императора. Смею предположить, написавший вам живёт на самом краю спирального рукава галактики, где напрочь отсутствует связь и коммуникации, в какой-нибудь тёмной пылевой туманности. Ну, или оно от очередной охотницы за вашими миллиардами, сэр. Если моя последняя догадка верна, могу с твёрдостью утверждать, что на этот раз вами заинтересовалась довольно креативная особа.
Крейн встрепенулся.
– Послание не от тайной воздыхательницы! Всё куда серьёзнее. Хочу, чтобы ты послушала и высказала своё мнение, – он стоял напротив неё и нервно покусывал нижнюю губу.
– Моё мнение? – всегда уверенная в себе Шарлотта показалась ему не на шутку обескураженной.
– Почему нет? В самом деле не с Парветой же мне советоваться. У этой чокнутой девицы в голове только насилие, секс и желание поскорее женить меня на себе. Она не любит Милену, терпит из-за меня. В отличие от неё ты умна, рассудительна, всегда на чеку, к тому же у тебя чутьё на неприятности. Тебе я могу доверять, как самому себе. А главное, Милена тебя обожает! Думаю, ты и сама об этом знаешь, – он замялся, – после смерти моей жены девочке не хватает любви и ласки, в какой-то мере ты заменяешь ей мать.
Улыбка скользнула по лицу Шарлотты.
– Спасибо за комплимент, –
