убедился, что следы, сделанные им, и чужие, расположены примерно в той же последовательности. Вывод напрашивался сам собой: здесь ухищренно прошли люди, на ногах которых были специальные приспособления. Когда же они прошли? Тяжелый туман равномерно увлажнил рыхлую землю КСП. Но там, где проложен след, почва не успела потемнеть и была несколько светлее, чем всюду. Значит, след относительно свежий, нарушители не успели далеко уйти.
В какой же стороне скрылись лазутчики – в горах или за Тиссой? Это надо установить точно, не доверяя беглому взгляду. Шагая нормально, человек обычно переносит центр тяжести тела на носок вынесенной вперед ноги. И какие бы приспособления ни применил нарушитель, он обязательно оставит глубокие вмятины со стороны носка. Промерив глубину отпечатков, Смолярчук установил, что наиболее глубокая их часть была обращена в наш тыл.
Оставалось теперь выяснить, сколько нарушителей и кто они. Не зная этого, нельзя начинать преследование. Смолярчук должен точно знать, с каким противником будет иметь дело. Это может понадобиться ему и в том случае, если собака откажется работать, – для сравнения данных при изобличении врага.
В светлое время нарушители могли шагать так, чтобы следы одного строго совмещались со следами другого. В туман это ухищрение они не могли использовать успешно, хотя и пытались. Смолярчук без особого труда нашел признаки группового перехода границы: неравномерную ширину и длину отпечатков, характерные порожки между ними.
Измерив, наконец, ширину шагов нарушителей – 78–80 сантиметров, – Смолярчук получил ответ и на последний вопрос: все три лазутчика были мужчинами, притом рослыми.
Стоя на корточках, Смолярчук не спеша записывал данные в свою маленькую аккуратную книжечку в красном кожаном переплете и спокойно, обстоятельно излагал свои выводы окружающим его пограничникам. В заключение он достал из кармана непромокаемый мешочек с алебастровой мукой, отстегнул флягу с водой и, сделав сметанообразную массу, залил ею один из отпечатков. Степанов неотрывно, с уважением и некоторой долей страха следил за действиями Смолярчука и слушал его объяснения. Крайне напряженный момент, дорога каждая секунда, а он так спокоен, так деловито нетороплив, будто находится не на границе, не в боевой обстановке, а на учебном пункте…
Тревога на заставе!.. Кто бы ты ни был, – генерал с тридцатилетним боевым опытом пограничной службы или молодой пограничник, – все равно твое сердце овеет холодок при словах: «В ружье!»
Сержант, дежурный по заставе, шагнул к Громаде, приложил руку к козырьку:
– Товарищ генерал, старший наряда…
Громада кивнул в сторону капитана:
– Докладывайте начальнику заставы.
– Товарищ капитан, старшина Смолярчук дополнительно докладывает с границы: след групповой, в нашу сторону. Трое. Мужчины.
– Трое? Вот как! Крутой поворот дела. В какую сторону след?
– Нарушители направились на север.
– На север? –
