куском серой ткани. Нетрудно было догадаться, кто скрывался под ним.
«Корзинщик».
Я нервно сглотнул.
«Еще не поздно повернуть назад. Скрыться. Откуда такая уверенность, что мне поверят? Я поступаю глупо! Признай! Признай же самому себе! Даже если я ни в чем не виноват, это еще нужно доказать! Но ведь я и вправду не виновен. Боги свидетели! Но уверен ли я в этом? И помогут ли мне боги? Лучше бежать… нет! Я иду. И да поможет мне Шамаш[2]!».
Подойдя к толпе, я без лишних церемоний начал орудовать локтями, пробираясь ко входу в жилище Бел-Адада. Послышались возмущенные крики и проклятия, которыми собравшиеся щедро осыпали мою голову. Но мне было все равно.
«Чем скорее закончится это безумие, тем лучше».
Сему остался где-то позади.
«Ну и славно. Хоть ненадолго избавлюсь от его нытья».
Спустя минуту упорной работы локтями, я, наконец, добрался до хижины и, чуть было, не напоролся на медный наконечник копья.
– Куда ломишься? – рявкнул один из стражников со щитом. – Это место преступления!
– Я знал корзинщика… – начал было я.
– Да его, небось, вся округа знала, – перебил воин и презрительно добавил, – так, что стой среди остальных, мушкену[3].
– Дело в том, что я ремесленник…
– Еще и ремесленник[4], – фыркнул второй стражник, сострив гримасу отвращения, – прочь отсюда, вошь! Иначе мы мигом прекратим твои жалкие страдания на этой бренной земле.
– Ремесленник, который построил этот дом! – выпалил я, сам поразившись своей смелости.
«Но раз уж идти, то до конца!».
В мгновение ока наступила абсолютная тишина. Словно Мардук выглянул из-за облака и разом молнией всех поразил. Люди с изумлением таращились на меня. Воин, стоявший в дверях хибары, медленно повернулся в мою сторону. Судя по золотой рукоятке меча, это был глава отряда. Молчание длилось несколько секунд, но потом его прервал первый стражник со щитом. Его вид мне изначально не понравился. Широкий лоб, который пересекала одна глубокая морщина. Острый, как у коршуна, нос. Небольшая, конусообразная бородка. И глаза. Серые. Узкие. С безумным огоньком внутри. Когда же его рот, обрамленный тонкими губами, раскрылся в злорадном смехе, меня и вовсе пробрала сильная дрожь.
– Командир! – загоготал он. – Гляньте-ка! Да к нам убийца пожаловал! Видать, настолько надоела своя крысиная жизнь, что на встречу с богами торопится!
– Я не виновен, – выдавил из себя я, стараясь сохранить самообладание.
Это вызвало еще больший всплеск смеха, который подхватили остальные воины, а также несколько человек из толпы. Лишь командир стражников молчал, не сводя с меня взгляда своих голубых и пытливых глаз.
– Вы все так говорите, – сквозь смех и слезы проговорил второй щитоносец. – А потом, как миленькие, ко дну идете[5].
