Вот так не стало мамы, а ещё через год спился отец. И королевство, не развалившееся только благодаря таким людям как леди Колетт и лорд Баскем, перешло под управление подростка. Шесть лет я училась сдерживать панику при виде забитого важными лицами зала Совета и разбираться в сложностях управления вместо того, чтобы бегать на свидания и витать в любовных мечтаниях. Потом наступили последние два года регентства, остался один, по истечению которого я стану законной королевой и буду вынуждена управлять всеми делами самостоятельно. А теперь я должна ещё и замуж выйти!
– Все будет в порядке, милая, – ворковала Колетт, раскладывая на столике изображения женихов, как карточный пасьянс. – Выберешь себе по сердцу, пригласишь познакомиться, глядишь, всё и сложится наилучшим образом.
– Жаль, нельзя устроить состязание для всех желающих. По крайней мере, если уж брать мужа, то хоть способного позаботиться о делах королевства. Устроили бы отбор и выбрали самого умного и доброго. А так… из чего там выбирать-то?
Я покосилась на изображения. А то я не знаю, как получаются такие красавчики – трижды приукрашенные лица с гордым взором, которого на них отродясь не бывало, да еще и по толщине тела в три раза уменьшенные, чтобы на бумагу поместиться.
Что же делать? Как же быть?
– Может, пригласим всех наследников и одиноких королей, да и выберем на месте? – сказала Колетт. – Времени не очень много.
Меня словно на миг воздуха лишили. Времени действительно мало – всего-то пара месяцев, потом холода пройдут, снега растают, и орда кочевников ринется покорять наши земли. Еще два месяца – и я, так или иначе, буду замужем.
– Может, прямо за кочевника выйти? – предложила я. – За самого главного? Не будут же они на свои земли нападать? Людей, платящих налоги, резать?
– Бог с тобой, Мариетта, – поморщилась Колетт, и недовольство относилось вовсе не к выражению «резать людей». Нет, она не желала слышать про кочевников. – Они же не женятся, у них там все со всеми проводят столько времени, сколько хотят. В другой компании я поделилась бы пикантными подробностями, но ты девица, поэтому просто выбрось это из головы. Среди наследников и правителей соседних королевств множество достойных молодых людей, которые почтут за честь предложить тебе руку и сердце.
– А также войска, – добавила я.
– Перестань, Мариетта.
– А также получить вместе с моей рукой выход к морю, прекрасные пастбища для скота и серниевые рудники.
– Ты такая ещё глупышка, – веер леди Колетт затрепетал так, что казалось, вот-вот взлетит. – Какие рудники? Ты же красавица. Только умей придержать язычок, сплести патоку слов, и любой принц окажется у твоих ног, будь ты даже нищей.
Все, хватит! Ничего не изменить.
– Колетт, будьте так любезны отправить приглашения всем неженатым принцам и королям соседних королевств от восемнадцати до сорока. По каждому, кто примет предложение подготовьте
