восторженно лепетала она, мысленно уже видя себя женой сынка наместника.
– Вот здесь, – снова указал герольд, – этой подписью вы даете согласие на участие в отборе, и гарантирует отсутствие у вас других брачных обязательств.
Тонкая рука сестры, сжимавшая перо, остановилась в сантиметре от пергамента, а потом мелко затряслась.
Илона вскинула беспомощный взгляд на отца. Тот насупился и безмолвно шлепал губами, пытаясь найти слова.
– В чем дело? – улыбнулся вестник, приняв состояние Илоны за волнение перед важным шагом, – смелее.
– Понимаете, – произнес отец слегка осипшим голосом, – она помолвлена.
Барсон тут же выпрямился и отдернул свиток из-под дрожащего пера.
– Это ведь неважно? Мы сегодня же исправим это досадное недоразумение, – папенька заискивающе улыбнулся, заглядывая в глаза седовласому мужчине.
– Исключено, – от ласкового тона не осталось ничего, – правила для всех одинаковы. Никаких помолвок, женихов и прочих обязательств. Девица должна быть абсолютно свободна.
– Я свободна! – с чувством вскрикнула Илона, но тут же стушевалась под внимательным взглядом, – буду свободна, уже сегодня!
– Мне жаль, – герольд был неумолим. И я к своему стыду испытала приступ злорадства при виде того, как расстроенно вытянулось лицо сестры. А как тут не расстроится, когда из-за какого-то купца сынок наместника мимо сетей проплывает.
– Как это ни прискорбно, но ваше семейство не сможет принять участие в таком важном для страны событии.
И вот тут мой выход. Во всей красе.
– Как это не сможет? – шагнула к седовласому мужчине. – А как же я? Чем не невеста?
Покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя все свои внушительные прелести.
– Залетных женихов нет. Проблем с законом тоже. Здорова, как лошадь.
– Я вижу, – промямлил он, отступая под моим натиском, – но…
– Есть другие причины, по которым я не могу участвовать? – посмотрела на него в упор, нагло вскинув одну бровь.
– Н-нет, – он аж заикнулся, – но…
– Давайте перо! – выдрала у него из рук свиток и поставила размашистую подпись напротив слова «согласна». – Все! Ждите! Я приеду. Жениху привет передавайте!
– Он будет рад, – пролепетал обескураженный вестник и начал пятиться. Потом, не сводя с меня подозрительного взгляда, убрал в карман документ, раскланялся и пошел к дверям.
– Может чайку? – предложила, решив напоследок показать свою гостеприимность.
– Не-не, спасибо, – он испуганно замахал руками, юркнул за дверь и был таков.
***
В гостиной повисла тишина. Ровно на три минуты. Потом сестра вскочила на ноги и заорала во весь голос:
– Ты! – ткнула в мою сторону аккуратным, розовым пальчиком, – Ты!!!
– Я, – покорно согласилась и кивнула
