меня свысока.
– Справишься? – в голосе появились стальные нотки.
– Ну да…
– Я видела, как ты справляешься. Ни одной девки не пропустишь.
– Ты преувеличиваешь, – проворчал я.
– Я преуменьшаю! – мать была категорична. – Мы с отцом надеялись, что ты в академии себе невесту найдешь, ну или после того, как вернёшься со службы – за ум возьмешься. В итоге что?
– Что? – переспросил, как баран.
– Ничего! И из академии никого не привез, за ум не взялся.
Я не стал говорить, что держаться за юную красотку, гораздо приятнее чем за ум. Мать и так была на взводе.
– Возьмусь, в самое ближайшее время, – пообещал с кислой улыбкой, мечтая прекратить дурацкий разговор.
– Конечно, возьмешься. Приглашения разосланы, претендентки явятся через неделю, – огорошил новостью отец.
– То есть как через неделю?
Шторы снова задымились, а потом вспыхнули. Мать, не глядя, щелкнула пальцами и огонь моментально погас, а шторы потемнели от воды. Еще щелчок – и они снова стали сухими, хоть и немного подпаленными.
– Через неделю. Двадцать претенденток. Приедут в Ралесс. На отбор.
– Вы серьезно, что ли? – я никак не мог поверить в то, что все это реальность, а не дурацкий сон. Переводил изумленный взгляд с одного на другого, ожидая, что они сейчас рассмеются и скажут «шутка».
– Серьезнее не бывает. Выбирай себе наперсника и вперед, готовиться к встрече с судьбой.
– Я не хочу никакого отбора! Вдруг там все кривые, косые и бестолковые? Вдруг мне никто не понравится? Давайте, я сам себе найду подходящий вариант.
– У тебя был идеальный вариант. Эльвира! – напомнила матушка, – но ты ее проворонил.
– Мы просто не сошлись характерами…
– Да? А мне вот ее матушка поведала совсем другую историю, – она сложила руки на груди и посмотрела на меня исподлобья.
Начина-а-ается.
– О том, как Эля застала тебя без порток, в компании другой девицы.
– Мам! – Одно дело перед друзьями победами хвалиться, и совсем другое, когда родительница отчитывает за несдержанность. Я даже почти смутился и покраснел. – я сам во всем разберусь.
– Поздно. У тебя неделя, готовься!
– Вы не имеете права меня заставлять!
– Имеем. Читай законы. Наместник вправе организовать отбор для своего наследника, и наследник не может отказаться от этой чести. Так что вперед, дорогой мой, на встречу судьбе.
У меня все слова закончились. Стоял посреди комнаты с разведенными руками и только ртом хлопал, не произнося ни звука, а родители смотрели на меня, и в их взглядах ясно читалась непоколебимая решимость.
В этот момент я с поразительной четкостью осознал весь ужас положения.
Отбору быть.
***
– Ты представляешь, Джер! Отбор! Отбор, мать его,
