заберусь на бушприт[39] и, если мы подойдем на расстояние броска, попытаюсь загарпунить этого гиганта.
– Действуйте, Нед, – кивнул капитан Фаррагут и тут же распорядился: – Механик! Увеличьте давление!
Нед Ленд занял свою позицию. Температура в котлах поднялась; винт теперь выдавал сорок три оборота в минуту, пар вырывался из клапанов. Бросив лаг, мы удостоверились, что «Авраам Линкольн» делает восемнадцать с половиной миль в час.
Но проклятое животное тоже мчалось со скоростью восемнадцати с половиной миль в час!
По прошествии еще одного часа, двигаясь с той же скоростью, фрегат не приблизился ни на туаз! Это было крайне унизительно для одного из самых быстроходных кораблей американского флота. Команду охватила глухая ярость. Матросы осыпали зверя оскорблениями, на которые тот не трудился отвечать. Капитан уже не теребил, а кусал свою бороду.
Снова послали за механиком.
– Давление пара на пределе? – спросил его Фаррагут.
– Так точно, господин капитан, – отвечал механик.
– А как насчет давления клапанов?..
– Шесть с половиной атмосфер.
– Увеличьте до десяти.
Вот вам пример уникального американского подхода! На Миссисипи нет иного способа обойти «конкурентов»!
– Консель, – сказал я стоявшему рядом слуге, – ты ведь понимаешь, что мы сейчас, возможно, взлетим на воздух?
– Как будет угодно господину профессору, – ответил Консель.
Признаться, я был не прочь рискнуть.
Давление в клапанах увеличили. Уголь закинули в топки. Вентиляторы направляли потоки воздуха на раскаленные горнила. Скорость «Авраама Линкольна» возросла. Мачты дрожали до самого основания, клубы дыма с трудом пробивали себе дорогу по слишком узким трубам.
Вскоре лаг бросили во второй раз.
– Сколько? – спросил Фаррагут у рулевого.
– Девятнадцать и три десятых мили, капитан!
– Подбросьте еще угля!
Механик исполнил приказ. Манометр показывал десять атмосфер. Но кит, несомненно, тоже «поддал жару», поскольку без видимых усилий разогнался до девятнадцати и трех десятых миль.
Знатная была погоня! Все мое существо вибрировало от нахлынувших эмоций, которые не поддаются описанию. Нед Ленд, с гарпуном в руке, не покидал своего поста. Животное не раз позволяло фрегату сократить расстояние.
– Нагоняем! Мы его нагоняем! – кричал канадец.
Но только он собирался нанести удар, китообразное вдруг ускользало со скоростью не менее тридцати миль в час. Морское чудовище будто дразнило идущий на всех парах фрегат, огибая его по дуге! Единодушный крик ярости вырывался из груди моряков!
В полдень расстояние между нами было таким же, что и в восемь часов утра.
И тогда капитан Фаррагут решил применить более действенные методы.
– Ах,
Брус, выступающий вперед с носа корабля.
