мне комплименты и распускать руки, я испугалась еще больше, и от страха расплакалась. Разве я могла противостоять самому могущественному человеку страны?! Император успокоил меня. И на первый раз отпустил. Не тронул. Но строго наказал об этом молчать. Через время за мной снова приехала машина императора. Затем еще раз, и еще… и теперь мои поездки заканчивались не только трапезой. И в одну из таких встреч император перестал ходить вокруг да около и сказал, что мне нужно окончательно порвать связь с Ичиро либо не поздоровится ни ему, ни моим близким. Но я не смогла соврать любимому и рассказала всю правду. Тогда у Ичиро с императором состоялся мужской разговор и, конечно же, победил старший. Не знаю, что он сказал своему сыну, но после этого мы с Ичиро стали видеться реже. А после нашей с императором свадьбы он исчез. Хиро сказал, что Ичиро просто разлюбил меня и отправился искать свой путь на пустынных землях. Больше мы с ним не виделись.
– Все могло бы быть по-другому, будь ты чуть мудрее и соври Ичиро, что больше не любишь его! А так император, узнав, что ваши встречи периодически еще случаются, под страхом казни изгнал собственного сына из родного дома!
– Тори, забери меня отсюда, прошу тебя! – взмолилась Мана. – Я больше не могу здесь оставаться!
– Ты живешь во дворце с величайшим человеком империи и просишь об избавлении? Никто не отказывается от таких подарков судьбы! – пыталась сделать ей как можно больнее принцесса.
– Но я не люблю его! Каждая ночь для меня, словно каторга. Я будто ложусь в одну кровать с грязным демоном, чувствуя смрад, испаряющийся из его тела, вонь из пасти, скверну гадких мыслей. Я больше так не могу, Тори! Если ты не заберешь меня, я наложу на себя руки! Ты ведь девушка, и должна понимать, что значит быть с чужим тебе человеком, с нелюбимым?!
– Я из тех девушек, которые рождены не для любви! Но я все же чувствую твои страдания. И мне искренне жаль, что ты попала в поле зрения моего отца-деспота. Нам нужен план отступления. Потому как я не уверена, что вечер сегодня закончится лишь пьяными бессмысленными разговорами.
3
Через некоторое время, высушив волосы от дождя и поправив макияж, Тори и Мана вернулись к столу. Хиро Бецу и Нао выпивали благородный рисовый саке и оживленно о чем-то по-товарищески спорили. А хмурый Иошито молча сидел за столом с перебинтованной рукой, исподлобья сопровождая взглядом возвращающихся на свои места девушек.
– Где вас ветра носили? – поинтересовался император, подняв к ним захмелевший взгляд.
Поклонившись, Мана улыбнулась и сказала:
– Мы прогуливались по саду, мой господин!
– Он уже совсем не тот, моя госпожа! – припав липкими губами к тоненьким пальчикам жены, прокомментировал Хиро Бецу. – Вот раньше!.. – снова он начал рассказ о канувшей красоте императорского сада. Его не столь интересовала
