пути домой Анна принялась расспрашивать орчиху об увиденном.
– Что это было за чудовище на палубе?
Она же так и не успела прочесть ответ в книге…
Орра ответила вопросом на вопрос:
– А вы что, госпожа, никогда прежде не встречали полосатых псов?
– Не встречала, – честно призналась Анна, искренне надеясь, что орчиха не сочтет сей факт странным.
Та и не сочла.
– Повезло. В спокойной столице их, само собой, не встретишь. И говорить о них в благодати сытой жизни тоже не принято. – Она тоскливо усмехнулась. – Я их достаточно повидала в Балларе. Ину-торра. Полосатые псы. Умелые и жестокие воины-наемники.
– Они разумные? – спросила Анна, придерживаясь за холку Бонту на скользком подъеме.
– К сожалению, да, – подтвердила орчиха. – Хотя при первом взгляде в это трудно поверить. Но они говорят. И на своем языке, и на местном общем наречье… Корабль прошел мимо, госпожа. Можете пока успокоиться, – добавила она, желая немного разрядить обстановку.
– А если они вернутся?
– Вряд ли. У нас тут брать нечего, кроме старых камней. В деревне даже коров нету, козы одни. Четыре лошади… Несерьезно. А в угодьях господ эльфов полно дичи. Зуб даю, туда они и направятся. Запасутся провизией и через Верхний канал уйдут во фьорды Северного моря.
– Будем на это надеяться, – произнесла Анна и отвела ветвь рябины от лица.
Глаза справились с темнотой, и лес стал различим, хоть и сер.
Некоторое время Орра задумчиво молчала, шагая впереди, а потом вдруг остановилась.
– Можно спросить вас кое о чем, госпожа?
– Конечно, – позволила Анна.
Орчиха повернулась к ней, и в глазах ее отразилась луна.
– Как бы вы поступили, если бы корабль не прошел мимо Драконьего дола?
– Я бы попыталась защитить деревню, – озвучила Анна очевидное.
Орра смерила ее проницательным взглядом .
– Вы очень странная, госпожа. Уж не обижайтесь.
Анна растерялась:
– Разве я сказала что-то плохое? Разве заботиться о слабых и обездоленных – грех?
– Нет, но… Вы ведь жена герцога. В Драконьем доле были пару раз всего. – Она указала на притихшую, будто вымершую деревню. – С чего аристократке вроде вас переживать за незнакомых по сути крестьян?
– И как я, по-твоему, должна себя повести? – ответила Анна вопросом.
Орра пожала плечами. Последние капли дождя блеснули на грубой коже потертой куртки.
– Иначе… Закрыться в особняке, взять меня в охрану, так как я единственная здесь умею обращаться с оружием… И гиен. Они сильные… Сидеть, заперевшись на все замки, не думая о деревенских, и спасать свою жизнь.
Орчиха все верно подметила, поэтому Анна не стала юлить. Тем более что подходящая легенда уже была заготовлена и проверена.
– Послушай, Орра, – начала она. – У меня есть секрет, связанный с душевным здоровьем. После несчастного случая
