для заброски в тыл отступающих немцев. Потом вдруг эшелонами увезли в сторону Калинина. Командир, бравый капитан Василенко, получивший Героя Советского Союза за финскую кампанию, всю дорогу молчал, ссылаясь на воинскую тайну. И только прибыв в Выползово, на станцию разгрузки, бойцы узнали, что будут заброшены прямо в середину Демянского котла. Гитлеровцы, попавшие в окружение, особо не отчаивались, сумев организовать снабжение своих войск по воздуху и задействовав для этого несколько сотен самолётов. Крепко врывшись в землю, обеспеченные боеприпасами, продуктами и медикаментами, поднимать руки не спешили. В связи с этим командование Красной армии решило взорвать котел изнутри, отправив туда три десантные бригады. Две должны были атаковать аэродром и штаб армейского корпуса, а одна – ударить с юга по Лычково и помочь наступавшей группе «Москва» захватить железнодорожную станцию. Операцию готовили в спешке. Разведка не смогла установить ни опорные пункты, ни точное количество окружённых гитлеровцев, которых оказалось в несколько раз больше планируемого. Также не учли погодных условий, сильных тридцатиградусных морозов и глубокого метрового снега. При этом все дороги контролировались немцами, а значит, бригадам предстояло совершить марш на лыжах по непролазным новгородским лесам и болотам. От выброски десанта на парашютах отказались ввиду банального отсутствия нужного количества самолётов и опыта выполнения подобных операций. Побоялись, что бойцов разбросает на большой территории и они попросту не смогут собраться воедино.
– У тебя есть что погрызть? – во время дневного привала спросил Петю Иван, они призывались вместе из одной деревни, поэтому и держались поближе друг к дружке. Пётр отрицательно покачал головой. Еда закончилась, а в условиях сильных морозов, когда организму нужны калории для тепла, отсутствие пищи было почти смертельно. Как это происходит, ребята уже видели, когда кто-то из бойцов просто замерзал, превращаясь в остывшее полено, или падал в снег, не в силах подняться. Костры разводить запрещалось под страхом расстрела, чтобы не выдать своё местоположение немцам, которые усилили патрулирование, хорошо зная о заброшенных десантниках. Разведывательные самолёты кружили над головой, следя за каждым шагом.
В указанное место бригада прибыла через неделю, измотанная до предела, – последние трое суток десантники не ели вообще ничего. На подходе к Лычково в отвлекающий бой вступил 3-й батальон, давая возможность остальным просочиться мимо небольшого вражеского гарнизона. К этому времени несколько сотен человек получили сильное обморожение и не могли ходить. Их оставили в лесу под охраной в надежде эвакуировать маленькими самолётами; остальные двинулись дальше, готовясь вступить в бой у станции.
Ближе к утру батальоны стали выдвигаться к месту атаки, но попали под внезапный сильный обстрел, не успев развернуться из маршевых колонн. Казалось, смерть была везде. Вокруг горело, взрывалось, падали солдаты. Впервые Петя увидел убитых людей. Их было много, под холодным светом взлетающих ракет тела напоминали грязные снежные
