style="font-size:15px;"> Один вопрос, и броня молчания сломлена:
– Нет! Бо-ль-шой дом! Ог-ром-ный! Дру-гой! – заёрзала малышка, а на Рихарда обрушилась лавина сумбурных картинок интерьеров и их содержимого.
От такой резвой цветной карусели видений мужчина тихо кашлянул пополам со смехом:
– Да-а-а… Большой… – он отвёл взгляд к основанию сука, где теперь сидела боком материализовавшаяся дриада.
Её матово-зелёное тело, как и всегда, было облачено в листья и кору, словно в платье. Лик же походил на человеческий, если бы не прожилки из мелких корней и глаза цвета молодой травы. Сейчас они горели пуще прежнего: дриада продолжала жадно ловить каждое оброненное слово и мелькнувшую мысль.
– А-а-а… знаешь, о чём я сейчас подумал? – скосив глаза на девочку, заговорщически поинтересовался Рихард.
– …Знаю! – довольно хихикнула та.
– И о чём же? – мужчина вновь сосредоточил внимание на Эффалии.
– Па-па… Один… В боль-шом до-ме… Дол… Дол-ж-но быть… ему очень… очень гру-ст-но…
– Верно, – улыбнулся Рихард. – Именно об этом я и подумал.
Однако ликование малышки длилось недолго: веселье быстро сползло со светившегося личика, его сменила сначала растерянность, потом и вовсе – печаль.
Тогда мужчина шагнул ближе, нежно погладил румяную щёчку:
– Может, надо составить папе компанию? Пожить вместе с ним? Согреть его той радостью, что ты согреваешь нас с мамой?
Эффалия вновь нахмурила бровки. Закусила губу. Перед внутренним взором Рихарда вдруг заблестела вдавленная в каменные плиты, одинокая монетка в далёком обрамлении, вероятно, паласов.
– За-пол-нить пу-с-то-ту? – глаза девочки наводнило желание получить подтверждение своему умозаключению.
– Заполнить пустоту? Хм-м-м… Да. Именно так. И ты лучше всех справишься с этой сложной задачей, – улыбнулся маг, глядя, как ярко вспыхнули от торжества золотые искорки в голубых глазах. – А пока расскажи Ильхи ещё о своих приключениях.
* * *
Глубоко в канализации Энсиля, блистательной столицы Эльтарона, ниже смердевших жёлто-зелёной жижей потоков, обитала грязь иного рода. Орден «Талого Пламени». В нём люди, мерившие чужие жизни весом золота, управляли теми, кого вели вперёд азарт и удача. Так здесь строился охотничий промысел. Но целью были не животные – уникальные магические создания. За них представители высшего света платили невероятно щедро. Одни – желали видеть в клетке необычного зверька, вторые – искали волшебное сердце для мифического эликсира красоты, третьи – подбирали жертву для задабривания богов. Находились и те, кто пытался использовать созданий для плетения чар. Разумеется, тщетно. Энергия одиночных экземпляров не могла заменить некогда существовавшее хитросплетение магических потоков.
Вне зависимости от успеха покупателей, подземелье, где располагалось верховенство Ордена, неустанно пополнялось богатствами. Большая их часть
