что его обладательница привыкла приказывать.
Чувствуя робость и смущение, Даша все же подошла к кровати и, не дожидаясь приглашения, присела на низкий пуфик рядом. Ей не хотелось возвышаться над хозяйкой.
– Добрый день, мадам Вельбах.
Старуха с видимым усилием приподняла голову.
– Хорошенькая, в нашу породу… – И добавила что-то по-французски.
Так и не вошедший Филипп кивнул и осторожно прикрыл дверь. Мария Андреевна откинулась на подушку.
– Рыжая, – пробормотала она. – Вельбахи все были рыжими. Зови меня бабушкой. Меня никто так не звал.
Даша смущенно сглотнула.
– Мне… потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть.
Старуха закаркала, и Даша не сразу поняла, что та смеется.
– Ей время требуется! Да я могу отдать Богу душу в любую секунду! Сказала – зови меня бабушкой, так, значит, не спорь.
– Хорошо… бабушка.
– Так-то лучше. – Лежащая сморгнула, словно старая сова, медленно, с видимым усилием. – Почему отец не приехал? Деньги не нужны? Или он думает, что они ему и так достанутся, а на старуху время терять жалко?
– Ну что вы, – Даша обиделась за родителей. – Папа очень хочет вас видеть. И совсем не из-за денег. Он просто не может именно сейчас…
– Какая глупость!
Гостья чуть пожала плечом:
– В данный момент он в экспедиции где-то в африканских джунглях. Может пройти не один день, прежде чем он вернется.
– Значит, тебя он прислал вместо себя?
– Ну не совсем вместо себя…
– Да или нет?
– Нет. – Даша выдохнула, как человек, которому уже нечего скрывать. – С отцом я еще не разговаривала, а мама вообще не хотела, чтобы я с вами беседовала о чем-либо, кроме истории семьи. Она полагает все это авантюрой.
– Что-что?
– Поиск наследников.
Взгляд старухи неожиданно стал блестящим, испытующим.
– Отчего же?
– Она убеждена, что, кроме отца, никаких иных потомков нет. А если бы и были, то тем более не стоит ничего предпринимать.
– Она так богата?
– Вовсе нет. Просто мама… прагматик, – Даша обрадовалась подходящему слову. – Она всегда считала, что если жизнь улучшится, то это хорошо, а если начать суетиться, то можно потерять и то, что имеешь. Для мамы душевный покой самое главное.
– А для тебя?
– А я человек свободный.
Старуха прикрыла глаза и затихла. Не зная, что делать, Даша принялась рассматривать спальню. Прекрасная деревянная резьба, высокие узкие окна, да и картин, пожалуй, побольше, чем у Филиппа, но все же как-то мрачновато. Словно госпиталь времен войны 1812 года. Откуда вдруг возникла такая ассоциация, было непонятно. Но чем-то явно навеяло. Ей ужасно хотелось рассмотреть полотна поближе, но она боялась, что это может быть превратно истолковано – мол, только приехала
