на службу или же не имели возможности собрать выкуп! Мне просто нужен был еще один год. Год свободной жизни.
– Он торговец.
Сюин ахнула. Возможно, клан Хай и впал в немилость, но мы по-прежнему относились к знати, а потому стать женой обычного торговца – это настоящий позор. Бесчестие для нашей семьи.
– Но это не должно вас волновать, – продолжила госпожа Шу. – Он даст за невесту щедрый выкуп.
– Конечно, – немного придя в себя, произнесла Сюин. – Если звездам так угодно.
– Господин Чжу – мужчина в возрасте, но зато есть надежда, что и аппетит у него уже не тот, – многозначительно добавила она.
Меня передернуло. Перед глазами в ту же секунду потемнело от ужаса.
– Мэйлин станет первой женой? – уточнила Сюин, слегка побледнев от волнения.
Госпожа Шу покачала головой.
– Но у нее есть возможность стать матерью первого ребенка господина Чжу. Предыдущим женам не удалось родить ему сына.
– Что же с ними случилось? – хрипло спросила я.
– Чахотка сгубила, – коротко ответила сваха.
– Что, всех? – По моему тону было ясно, что в это объяснение довольно сложно поверить.
Сваха неохотно оторвалась от записей в карточке и подняла на меня взгляд.
– Я смотрю, тебя не проведешь, – протянула она. – Запомни кое-что: в красоте заключена мудрость женщины. Боги наградили тебя красотой, Мэйлин. Благодари их за это. Но ты можешь выглядеть еще прекрасней, если не станешь открывать рот. – Госпожа Шу замерла, внезапно осознав свою оплошность, когда упомянула вслух богов, и тотчас поторопилась исправиться: – Я имела в виду главнокомандующего императорской армией! Пусть его милость снизойдет на нас…
Сюин не сдержалась и перебила:
– Вы правы насчет красоты Мэйлин, именно поэтому ей можно подобрать хотя бы…
Мадам Шу хлопнула ладонью по столу.
– Вы хоть понимаете, как вам повезло, что я вообще согласилась связаться с вами?! Имя вашего отца опорочено во всем Аньлае! Все знают, что он погряз в дол- гах.
– Но этот человек, будет ли он… – Сюин замолчала, не в силах продолжить. Однако я уловила страх в ее голосе. Она боялась, что меня ждет судьба предыдущих жен.
– Так устроена жизнь, – заявила сваха. На этот раз по ее лицу невозможно было прочесть, что именно она чувствует. – Нам, женщинам, приходится идти на жертвы ради семьи.
Я мгновенно поняла, что она имела в виду. У нашей семьи не осталось других вариантов. С каждым годом отец вел себя все хуже, утопая в своих пристрастиях. А ведь Жоуха и Плум еще совсем малыши! Я хотела, чтобы их жизнь наладилась. Она должна наладиться!
– Госпожа Шу, благодарю вас за оказанную честь, – произнесла я, низко поклонившись, чтобы скрыть выступившие на глазах слезы. Мне удалось взять себя в руки, и только тогда я подняла голову. – Я с нетерпением жду встречи со
