охотников настиг поселения только к закату. Огромные кусты шиповников стойкой стеной закрывали всю площадь королевства и лишь в одном месте колючего круга была видна еле заметная выемка, ведущая в тоннель. Всадники по очереди зашли вглубь кустарника и, пытаясь не натыкаться на толстые колючки, ложились вдоль мохнатых спин корги. Ворота в конце лиственного тоннеля подсвечивались еле горящими факелами и как только эльфы пошли до них, егерь глухо постучал. Его корги устало фыркнул и потрясся. Ворота какое-то время молчали, а затем скрипнув, стали расходиться в стороны. Спокойствие проникло в сердце каждого охотника. Наконец-то они были дома. Уставшие, потные, в грязных одеяниях, они ввалились в поселение, шумно ликуя и крича, поднимая свою добычу над головой. Пришедшая толпа поселенцев тоже встретила их криками и возгласами. Зачастую это были родственники и друзья охотников.
Когда Вёх зашел в поселение, он демонстративно помахал рукой и вблизи стоящая кучка красивых эльфиек разом ахнули. Дёрен, идущий рядом, лишь закатил глаза, цокнув, и тоже помахал рукой улыбаясь. Эльфийки помахали ему в ответ, радостно вскрикивая. Вёх по-доброму усмехнулся.
Туши мышей свисали со спины корги и покачивались. Зеваки охали, но близко подходить боялись. Выйдя всем отрядом, охотники направились дальше вглубь леса.
На распутье между поселением и королевством Дёрен и Вёх остановились. Каул прошел мимо и, кивнув, удалился.
– Так что, тебе понравилась охота? – подал голос Дёрен.
– Скука смертная, но последняя часть меня немного развеселила. Признаюсь, я думал, ты был самым не опытным из всех, а оказался просто занудой с талантом.
– Как забавно… Тоже самое я думал о тебе.
– Хватит болтать! Лови, охотник!
Вёх ловко срезал веревки и пара мышиных туш оказались в руке Дёрена. Тот вопросительно посмотрел на принца.
– Слышал, сестрица у тебя есть, ей передай, а я к вам загляну как-нибудь. После Гульбища. Попробую ее стряпню… Может женюсь! – тут Вёх рассмеялся.
Дёрен слабо улыбнулся и, развернув корги, направился в поселение. Мысли, как и энергия тут же куда-то пропали.
***
Главная улочка опустела. Темнота сгущалась и только дверь тарвинки подсвечивалась еле заметным светом от восковых свечей. Подъехав к ней, Дёрен сполз с седла и потянулся. Мышцы заныли с новой силой, тело покачнулось, то ли от усталости, то ли от насыщенной настойки, что ударила в голову и не как не выветривалась. Подул слабый холодный ветерок и Дёрен тут же вспомнил про диковину, что нашел на запретной территории. Он нащупал ее в кармашке накидки и тяжело вздохнул. Наконец, взяв пару тушь мышей по обе стороны Дёрен двинулся к двери тарвинки. Пес увязался за ним и, толкнув носом в бок, проскулил.
– Возьму тебе что-нибудь, а пока жди здесь, – строго сказал Дёрен и Жарок послушно сел, провожая его уставшим взглядом.
Внутри было шумно. Эльфы отдыхали после окончания полевых работ и громко разговаривали. Как только Дёрен шагнул за порог, всеобщее внимание устремилось на него.
