– сказал Дёрен себе под нос. Подул холодный ветерок и на землю новой волной стали сыпаться осенние листья. Они накрыли лесную землю почти полностью. Оранжевые, желтые, увядшие, все как один – мертвые. Охотник осторожно привстал и обернулся в сторону Каула.
– Он здесь.
Сначала его не услышали из-за шума и смеха, но потом, когда Жарок вновь подал рык, все затихли. Егерь напряженно поднял руку вверх. Теперь все, как один, приблизились к яме и взглянули на ворох гнилых листьев. Внизу лежала туша. Словно завернутое в одеяло, оно было готово ко сну. Вечному сну.
– Вот это улов, как бы до ночи успеть его до ворот дотащить, – прошептал кто-то.
– За шею цеплять надо, – сказал Каул и поплелся к своему псу за веревкой. Вёх безразлично плюнул в яму и громко шаркнул ногой по сухой земле. Заяц не шевельнулся. Охотники окружили яму и по очереди стали забрасывать окольцованные веревки на голову зайца, но никто так и не попал. Выждав еще пару неудачных бросков, Каул взял лассо и бросил. Веревка зацепилась за морду и проскользнула вдоль шеи.
– Егерь! Ну, вы даете! – восторженно прошептал кто-то.
Все стали хлопать да ликовать, как только веревка закрепилась на шее окоченевшего зайца. Каул одобрительно кивнул и резко затянул петлю.
Дёрен облегченно рассмеялся, но, взглянув на звериную морду резко помрачнел. Ноги вмиг вросли в холодную землю и застыли. Возгласы охотников превратились в гул. Из темной ямы, куда почти не падает свет, распахнутое глазище смотрело прямо на него. Не моргая, оно двинулось, то в одну сторону, то в другую, а за ним и тело. Массивные лапы в один миг появились из черной земли, раскидывая ее, когти словно мечи вонзились в стенки ямы и позволили зверю стряхнуть с себя весь скопленный ворох листьев. Спина прогнулась, голова устремилась к кронам. Послышался визжащий звук, закладывающий уши.
– Он живой! Живой!
Дёрен обомлел и, отойдя назад, упал на спину. Все разбежались. Каул еле слышно ругнулся и злобно схватил крепче веревку. Приподнявшись на задние лапы, заяц огляделся и, перепрыгнув через охотников, скрылся в кустах. Веревка устремилась за ним, оставив егеря на земле. Некоторые непривязанные корги побежали вслед, бреша и завывая.
– Дёрен! – крикнул Вёх, уже оказавшись на своем псе рядом.
Дёрен кивнул и, забравшись на Жарка, ринулся за добычей.
– Стойте! Я не давал приказа! – крикнул Каул.
– Он хромает! Догоним! – запоздало бросил Вёх и вместе с Дерёном скрылся в осенней чаще. Охота началась.
Пробираясь сквозь заросли, охотники еле успевали за мелькающим впереди заячьим хвостом. Корги то ныряли, то прыгали через ветки. Дёрен еле держался в седле, все еще приходя в себя. Он совсем не верил в случившиеся. Он представлял, как заносит в одиночку голову зайца, как все ликуют и носят его на руках, как Каул признает его настоящем охотником и нарекает егерем.
– Хочу посмотреть на лицо отца, когда он узнает, что я завалил его.
– Что ты говоришь? – крикнул Вёх.
