и юноша, кашлянув, сказал:
– Я видел в Сети ваше объявление, сэн капитан. Вам нужен бортинженер.
Вольный торговец поморщился:
– Просто капитан, без всяких сэнов. Я не из благородных. Отец был простым лесником с Мон-Сальват.
– Мон-Сальват? – переспросил юноша. – Никогда про такой мир не слышал.
Капитан усмехнулся.
– Ну, еще бы ты слышал. Маленький мир у Матери Аннун на рогах. Настоящая глушь на краю Периферии. Без пяти парсеков дикий космос. Но что мы все про меня, да про меня. Давай вернемся к тебе, – он хитро прищурился. – Ты, надо понимать, и есть бортинженер, которого я ищу?
Юноша почувствовал, что краснеет.
– Как бы, да, – пробормотал он.
– Как бы? – хмыкнул космик. – Ты где учился, малец? Откуда сам?
Под внимательным взглядом капитана выдуманная история, с которой юноша шел в кантину, стала трещать по швам. В ней фигурировали диплом техника-двигателиста, полученный на Сансаре, захваченная пиратами баржа, потеря всех документов и масса других убедительных деталей.
– Я с Тиндагола, – честно ответил он. И махнул рукой куда-то в сторону. – Это далеко отсюда, парсеков шестьсот. Домен Канторов, тоже дальняя Периферия.
– Дальняя Периферия, – капитану явно нравилось повторять за ним слова. – А здесь у нас как будто Золотые Системы, до столицы Империи рукой подать, ага, – он снова хмыкнул. – Тиндагол. Первый раз слышу. Там, надо понимать, учат бортовых инженеров?
– Ничему там не учат, – сказал юноша с обидой на то, что разговор пошел не так, как было задумано. – Свинец там копают, и кадмий, и ртуть. Я сам выучился, вот.
– Это как? – искренне удивился торговец.
– Вот так, – испугавшись собственной грубости, юноша заговорил быстрее, едва не заикаясь. – Мнемокниги читал. Ну и… отчим мой, он сам бортинженером был, рассказывал кое-что. Если не пьяный был и не под хафом.
Он сделал глубокий вздох, чтобы успокоиться. Заговорил более размеренно и, как ему казалось, солидно.
– А потом меня отдали в помощники к нашему ремонтнику, Гентору. Он меня научил работать руками. Ну и головой немного. Техника у нас была старая, постоянно ломалась. То откажет буровой лазер, то у грузового кибера мозги набекрень, то в энергостанции плата от нагрузки сгорит. В общем, так и наловчился.
– Способный ты, значит, рукастый, – подметил капитан. – И как ты за шестьсот парсеков от дома оказался, малец?
Обращение «малец» было обидным. В другой ситуации в лицо собеседника уже бы полетел стакан с водой, а там – как получится. Но юноша твердо решил на этот раз пройти выбранной дорогой до конца. Да и что-то подсказывало ему, наверное, красноречиво торчащая из подмышки капитана потертая рукоять «Когтя», что в драку с этим человеком лучше не ввязываться.
– Недалеко от поселка сел когг ганзеров. Его пираты прижали в соседней системе, капитан экстренно ушел в
