обед в кают-компании «Звезды». Экипаж без спешки отдал должное отбивным из соевого мяса с сублимированными овощами. Овощи, недавно хранившиеся в глубокой заморозке, неприятно похрустывали на зубах. Коричневый соус к отбивным пах сырой нефтью с тонкими нотками сероводорода.
На десерт кок порадовал их выпечкой из синтетического теста. Сырыми внутри и обугленными снаружи комками с привкусом жженной изоляции. Выпечку изо всех сил хвалили все, даже капитан. Критиковать кока было опасно. В качестве медика он мог без зазрения совести подмешать в еду, например, слабительного. Гурманы на борту «Звезды удачи» не приживались.
После обеда автопилот сигнализировал, что до выхода в точку рандеву остается меньше получаса. Эктор, который, когда все шло гладко, нервничал вдвое сильнее, криками разогнал экипаж по местам. Юному выходцу с Тиндагола на этот раз достался пост стрелка в кормовом блистере.
Изнывая от вынужденного безделья и собственной бесполезности, он крутился в подвесном кресле с вырастающими из подлокотников гашетками. Гонял по изогнутому экрану перед собой прицел спаренной рельсотронной установки и представлял, как разносит на молекулы драккары легендарных пиратов-пустотников.
Драккаров на экране не было. Последнюю Армаду пустотников, нагрянувшую из дикого космоса, разгромил как раз в системе Беллерофонта генерал Вран. Тогда еще самый молодой вице-адмирал Империи. Герой Периферии, который пятьдесят лет спустя поднимет на Катраэте зеленое знамя Восстания.
Бортинженер вздохнул и переключил прицельный экран в режим стодвадцатикратного увеличения. По-прежнему ничего. Только далекие огоньки звезд, а может, комет облака Оорта. Обычно и их не было бы видно с поста стрелка, все застилал бы выхлоп из маршевых дюз «Звезды». Но сейчас движки были заглушены. Мера предосторожности, предпринятая капитаном, когда корабль набрал крейсерскую скорость после выхода из гипера.
«Звезда удачи» по инерции двигалась к точке рандеву. Ничтожно малое небесное тело в масштабах звездной системы. Выключенные двигатели, переставшие фонтанировать раскаленной, как оболочка звезды, плазмой, превратили его практически в невидимку.
Одна из уловок опытного капитана Эктора, которые в итоге спасли некоторым из них жизнь.
На расстоянии в полторы тысячи километров до точки рандеву Эктор принял на себя управление кораблем. Серией ювелирных импульсов маневровых двигателей он сбросил скорость корабля до минимальной, положил «Звезду» в дрейф. После чего по его приказу навигатор выпустил самодельного прокси— дрона. По сути, простейшую управляемую по лучу ракету с химическим движком и собственным лазерным приемопередатчиком.
Топлива у дрона хватило только долететь и затормозить в точке рандеву, где, по замыслу дилера, должна была расположиться сама «Звезда». Эктор, не доверявший даже самым проверенным партнерам, рассудил иначе. Все общение с контактом на станции
