маслянистого и отвратительного, пытавшегося проникнуть в его разум. Жуткое ощущение сочилось из города, подобно гною из открытой раны. Оно окружало со всех сторон, просачивалось в почву, проникало в разум слабых.
Но было и нечто другое… там, на восточной окраине поселения.
Арден повернулся, когда раздался вопль, от которого кровь застыла в жилах, – он донесся из ближайшего здания, и волосы у воителя встали дыбом.
– Иди! – закричал Лирин. – А я буду двигаться дальше.
Арден кивнул. Крик шел из таверны, над входом в которую виднелась надпись: «Подножие холма».
Позаимствовав силу охраняющих доспехов, Арден взбежал по деревянным ступенькам к дверям таверны, ударил в створку плечом, и во все стороны полетели осколки дерева. Пол главного зала устилали обугленные изломанные тела – словно здесь бушевал ураган ветра и огня.
В противоположной части зала, возле бара, стена практически рухнула, открывая огромную дыру в ночь. Но внимание Ардена привлекло не зиявшее отверстие. У него перехватило горло, когда он заметил, что стояло над смятым телом владельца таверны.
Отмеченный Кровью.
Прежде Арден никогда не видел Отмеченных Кровью. Наблюдатель Гилдрик утверждал, что их никто не встречал в течение двух последних столетий. Но, даже если бы он не узнал существо по картинкам из учебников, Арден не мог не уловить порчу, исходившую от изуродованного черного сердца. Рост огромного зверя достигал десяти футов, и голова почти касалась потолка таверны. Дым поднимался вверх от сиявших красных рун, выжженных прямо на теле чудовища.
Пальцы существа сгибались, превращаясь в черные, точно обсидиан, когти, и, глядя на них, можно было с уверенностью представить, как они легко рвут сталь. И пусть оно сохраняло много общего с араком, которым прежде являлось, по сути оно стало уже совсем иным созданием – Отмеченным Кровью. Сиявшие красным глаза посмотрели прямо в глаза Ардена, когда монстр развернулся всем телом по направлению к разбитой двери.
– Боль есть дорога к силе, – прошептал сам себе рыцарь и в следующий миг напал на чудовищное существо.
Атакуя, воин мимоходом взглянул на тело хозяина таверны, чтобы выяснить, жив ли он. И почувствовал облегчение, увидев, что грудь трактирщика медленно поднимается и опускается. Долг сильных – охранять слабых.
Как раз в тот момент, когда Арден ринулся на монстра, воитель ощутил внезапную пульсацию порчи. Существо вытянуло руки, завело их за спину, а потом хлопнуло в ладони, произведя мощный звук, возникла ударная волна такой силы, что рыцарь с изумлением наблюдал, как она рассекает не только воздух, но и отрывает доски от пола.
Вибрация пробила грудь Ардена и отшвырнула назад, в сложенный из камня камин у него за спиной. Даже охраняющие доспехи лишь смягчили мощный шквал: боль обожгла спину и ноги Ардена. Если бы не броня, удар разорвал бы его надвое.
– Боль есть дорога к силе, – повторил Арден,
