Империи.
Сани, беззаботно тренькая дорожным колокольчиком на ободе, выбрасывая из-под полозьев охапки искристого снега, лихо катились с высокой горки в сторону города.
Сквозь морозную мглу и сизые дымы, поднимавшиеся из кирпичных труб дружными рядками в сиреневое небо, уже завиднелись красивые колокольни с позолоченными крестами.
Замерзший путник в одной только серой казенной шинельке, высунув из-под женской шали красный заиндевелый нос, беззвучно шевеля замерзшими пухлыми губами, пересчитал по въевшейся привычке своей: восемь церквей, с десяток заводских труб или кузниц, порядочно примерзшей торговой флотилии на берегу, и, пожалуй, с тысячу дворов. Среди деревянных одно и двухэтажных строений отчётливо выделялось ровно десять каменных домов.
Въехав в город, уже ничего нельзя было разглядеть ниже второго этажа из-за огромных сугробов. Только казенные здания выдавали заиндевелые двуглавые орлы на фасадах да сносно убранный снег у самых ворот.
– Куда, барин, Ваше благородие, править-то? – окликнул кучер.
– К управе, пожалуй…
– — – — – — – — – — – —
Барин, его благородие, только было ухватил одеревеневшими пальцами край двери, как она сама резко распахнулась. Здоровенный купчина с огромной чёрной бородищей в богатой собольей шубе нараспашку заслонил собой весь проём…
– И что?! – схватил за грудки приезжего чинушу.
– Что? – недоуменно прошептал тот.
– Вопросы мне тут ещё задавать?! – здоровила легко швырнул с прохода незнакомца в глубокий сугроб и зашагал было дальше.
– Ну-ка стой, мерзавец!!! – крикнул вдогонку приезжий обидчику. Чуток побарахтался, не находя твердой опоры, но кой-как вылез из сугроба.
– Да я тебя…
Не успел и договорить купчина, как получил хлёсткий удар кулачком прямо в нос.
– Ах ты! – здоровила сгрёб в охапку чиновника и начал душить так, что тому стало ни охнуть, ни пошевельнуться. Кости затрещали под тонкой материей шинельки.
Худой изогнулся из последних сил, – вдарил лбом, доломав купцу нос.
Обильно брызгая алой кровью, купчина рухнул в сугроб. Без сил присел на снег и его «визави».
Купец, немножко отдышавшись, отплевываясь, хотел было продолжить схватку, но решил ретироваться. Охая и ахая, громко кряхтя, влез в сани и уехал…
– Добрый день! – через минуту выглянула осторожно из-за порожка неимоверно ушастая башка, видимо начальника местной городской управы. Низко поклонился, заискивающе, – вы к нам по делу или проездом-с?
– Да уж, «добрый», – кивнул из сугроба приезжий, – к вам, и по делу…
– — – — – — – — – —
– Может, чайку-с с дальней дороги желаете откушать? – всё также слащаво вопрошал голова.
– Пожалуй, можно… только погорячее!
– Разрешите представиться, – вытянулся по струнке голова, – Аполлон Иванович Красиков! Да-с…
