впереди нарисовалась гора, вершина которой терялась в пасмурных облаках. Словно нарочно, Пик не являлся взору до тех пор, пока путники не оставили вещий камень за своими спинами. Дорога, по которой следовали Кощей, Юлий и Лада, была заколдована. С каждым шагом окружение менялось. Вот, спустя четверть часа, вместо выжженного поля возник лес до небес. Золотые маковки деревьев скрывали синеватый вал Пика, из-за чего ориентироваться в этом месте было невозможно. Юлий глянул через плечо и обратил всеобщее внимание на исчезавшую тропинку. «Коль выбрал ты, то до конца иди». Вернуться к вещему камню уже не получится.
Долго ли, коротко ли, а путники оказались у округлой землянки. Ее свод был сделан из чьих-то продолговатых ребер и покрыт дерном. Рядом со своим жилищем, на вырванном с корнем и поваленном дереве, расположилось существо, отличавшееся высоким ростом. Великан был косматым, с медью в волосах, впавшими глазами и выдающимся носом на пол-лица. Сидел он в одних портках, показывая вьющиеся на груди кольца волос, и с жаром верстал дубье. Заметив гостей, исполин цокнул языком.
– Почему к Пику всегда идут хилые коротышки? – с досадой спросил он у золотых маковок, отложил груз и принялся разминать плечи. – Слушайте, искатели приключений, если хоть один из вас докажет, что сильнее меня, я дам дорогу к моему брату. А если не сдюжите, я щелкну пальцами, и вы мигом окажетесь у суземья. Но в этом случае вы не достигнете заветной горы. Уяснили?
Тропинка обрывалась у землянки. Кощей, Юлий и Лада должны были бросить вызов великану и преуспеть в его испытании. Бессмертный не щеголял чином навьего царя: в этом заколдованном месте существовал особый порядок, не допускавший подкупа и громких обещаний.
Исполин встал. Он с басовитым и насмешливым хихиканьем оглядел гостей, которые мялись в ожидании и были чуть выше его колен. Затем он подошел к жилищу, занял устойчивую позицию и захватил широкими ладонями огромный каменный валун, лежавший у входа. Силач сделал глубокий вдох и оторвал валун от земли, подтянул к груди, подержал немного и положил. Отряхнув руки, великан сказал, что дает час на подготовку и перевернул песочные часы.
– Кто может противопоставить такую силу? – бушуя от возмущения, шепотом спросила Лада, как только исполин отошел на достаточное расстояние.
– Нечисть, но точно не люди, – снисходительно ответил Кощей.
Путники задумались. Самым сильным из них оставался навий царь, но ему подобный трюк был не по зубам. Великан занимался выравниванием дубья, не обращая внимания на гостей. Косматая нечисть не намеревалась беспокоить их, пока сыпется песок.
– Может, ну его, это испытание? Давай сразимся с исполином, – заговорщически предложил Юлий, отчего глаза девицы сделались большими от удивления. – Как одолеем его, так он и признает нашу силу.
– Я уже обдумал этот вариант, и он плох, – совершенно серьезно сказал колдун, наклонившись к юноше. – Тут нет погибших тёмнодушников, мне не воспользоваться некромантией. Биться
