до Пика, то любые предречения следует воспринимать буквально и не искать в них потаенный смысл. Колдун посоветовал держать ухо востро и быть наготове. Проникшись серьезным настроем навьего царя, юноша взял лук и наложил стрелу. Юлий прикрывал тыл Лады, а Кощей шел первым, ограждая девицу от любой опасности.
С каждым шагом окружение менялось. Спустя полчаса повеяло холодом, и на землю опустились белесые туманы. Пик пропал из виду. Юлий глянул через плечо и обратил внимание на исчезавшую тропинку. «Коль выбрал ты, то до конца иди». Вернуться к вещему камню уже не получится.
Некоторое время дорога петляла между болезненно согнувшимися деревьями, цеплявшимися голыми корнями за влажную землю. По-прежнему ничего не было слышно, кроме шороха собственных шагов. Ни один живой зверь или птица не находили приют в этом необычном месте. Туман ложился плотным покрывалом. Кощей вел спутников без спешки, но в какой-то момент он остановился. Не дожидаясь обеспокоенных вопросов, навий царь сообщил, что тропинку при такой погоде отличать непросто – она теряется под ногами. Люди замедлились, но не прекратили движение.
Туман сгущался, раскрывая дымные объятия и поглощая силуэты коренастых больных деревьев. Юлий чувствовал себя уязвимым. Он шел в конце отряда, прикрывал своих спутников и не отставал. Однако, юноша лишился преимущества лучника: при такой никчемной видимости убийство недруга станет делом случайным, нежели выверенным. На лице барда появился налет отчаяния и сожаление о том, что он сейчас не сидит за кружечкой хмеля в уютной корчемнице. Лада споткнулась, но Бессмертный подхватил ее. Девица глянула вниз, подняла морщинистую корягу и вооружилась ею.
Туман стал похож на молоко. Он обволакивал и нависал над путниками зловещим роком. Юлию, идущему позади, навий царь казался продолговатым пятном, различимым благодаря черной мантии. Кощей сделал шаг и почувствовал, как засосало ногу. Он резко скомандовал остановиться и присел. Его след наливался водой, со дна пузырился болотный газ. Рядом виднелась тропинка – твердая земля, будто бы существовавшая отдельно от окружающего мира. Кощей поделился наблюдениями и обтер сапог пучком травы.
– Ох, мне это совсем не нравится. Из-за непроглядного тумана можно сбиться с пути, и тогда пиши пропало, – ерзал на месте юноша, принюхиваясь к едва уловимому влажному зловонию. – Зря я отдал балалайку. Если кто-то нападет, ума не приложу, как отбиваться луком.
Лада мягко сказала, что несмотря на чуждое, неприязненное и недоброжелательное окружение не стоит поддаваться панике. Девица тоже испытывала волнение, но старалась не показывать его. Ее голос утешал, словно лечебное снадобье. Бард восхищался тем, как стойко держится Лада с корягой в руках. Юлий полагался на Кощея и верил, что он не упустит дорогу, не позволит сгинуть в трясине и сумеет вывести из болот.
Бессмертный не делился своими предчувствиями со спутниками, чтобы они не занервничали. Когда навий царь присел, изучая
