Каков был твой выбор у вещего камня?
– Я повернул налево и сдюжил со всеми испытаниями! – горделивым басом ответил незнакомец, не оборачиваясь.
⠀
Путники шли вдоль леса. Они стремились оказаться у отлогости Пика, но по неведомым причинам ноги привели их к подошве отвесного утеса, возвышавшегося высоко под небом. По обе стороны от скалы раскинулся мрачный сосновый бор. Кощей обвел взглядом груды мелких камней, нашел пологий валун, сел на него и велел всем отдохнуть. Юлий и Лада устроились неподалеку и приступили к трапезе. В суме юноши нашлись ржаные сухари, вареные яйца и пирог с интересной начинкой из гречневой каши с морковью. Набивая исхудавшие животы, двое обсуждали, что же делать дальше. Самостоятельное восхождение на гору было бессмысленным – снесет защитными ветрами на полпути к вершине, либо нападет какая-нибудь пакость. Значит, остается одно: ждать Нагай-птицу.
Долго ли, коротко ли, а на земле возникла большая тень. То ли нюхом учуяла, то ли острым глазом увидела людей Нагай. От взмахов ее крыльев пыль закружилась на земле. Нагай отличалась от обычной птицы, хотя и называлась ею. Она была большая, с львиным туловищем и птичьей головой. Стальное оперение игралось отблесками солнца, а очи горели двумя кострами. Нагай мягко приземлилась на четыре лапы и сложила крылья. На ее лбу торчали две длинные изумрудные кисточки. Перышки такого же цвета мелкими метелками раскидались по груди, среди позолоченной львиной шерсти, словно щит. Нагай величественно оглядела гостей. Из клюва зазвучал певучий женский голос:
– Младший сын Чернобога, если ты желаешь покорить Пик, то столкнешься с непреодолимыми препятствиями. Тебе не добраться до Алатырь-камня, – молвила Нагай, узнав Кощея. – А что до вас двоих, – она кивнула в сторону Юлия и Лады, – дайте мне мяса, кило эдак сто, да хорошенько накормите. Тогда отнесу вас к вершине.
Нагай-птица хлестнула себя по бокам хвостом-кисточкой и расправила крылья, а затем разбежалась и взлетела.
– Священный камень на месте? – с заминкой спросил юноша.
– Конечно, – послышался ответ с небес. – Алатырь сияет светоносными лучами да многоцветием своим переливается, готовый впустить в Явь любого, кто не был рожден в Нави по ошибке, – напоследок сказала нечисть, имея в виду тёмнодушников.
Нагай-птица улетела, скрывшись за утесом. Путники кумекали-кумекали, извилины гнули, друг на дружку поглядывали. Просьба нечисти была до прелести банальной: наесться до отвала. Случилось бы худо, если бы она пожелала, например, то, чего не может быть. Пришлось бы тогда пойти туда, не знаю куда, и искать то, не знаю что. К сожалению, сто кило мяса еще нужно было как-то добыть.
Путники чувствовали усталость после событий за вещим камнем и сошлись на том, что необходим отдых. Но перед этим Юлий предложил ненадолго заглянуть в лес – важно понимать,
