хватая воздушный поток, и бросил его в пучину. Ветер с гулом полетел вниз, яростно срывая камень со скал.
Ребенок преодолел мост наполовину и остановился. Порывистые ветры кружили вокруг него, но не могли навредить. Противоположный хребет ускользал в тумане. Мальчик смотрел на него с подозрением и не верил спокойствию, царившему на том конце мостка. «Он все понял», – с улыбкой сказал Юлий и сделал глубокий, полный облегчения вдох. Мальчик развел руки, приподнялся на цыпочках и осознанно полетел в пустоту. По негласному велению стихия мягко подхватила его и бережно понесла. Ребенок оседлал ветер и заливисто засмеялся, не веря своему успеху. Облака расступились, забрезжил солнечный свет. Юлий подошел к краю уступа и заглянул в пропасть, но вместо седеющей пучины увидел зеленую долину с лесной россыпью и извилистую речку, лоснившуюся в позолоченных лучах. Туман рассеялся: на противоположном горном хребте возвышались знакомые врата. Юноша встал на мосток и ловко прошел по нему. Оказавшись у каменного основания, Юлий без промедления прошмыгнул под двойной перекладиной.
⠀
В глаза ударил яркий свет. Вскоре зрение привыкло к новому окружению. Юлий очутился посреди леса в теплое время года. Вокруг все зеленело, и густая хвоя шумела на ветру. Некоторое время бард стоял в растерянности: что делать дальше? Затем он уловил треск валежника и по наитию схватился за лук, наложив стрелу. Юноша аккуратно приближался к источнику звука, выбирая островки среди травяного и лиственного полога, на которые можно было наступить без лишнего шума. Треск повторился, к нему добавился шорох. «Что там за зверь? Дуновение ветра не в его сторону, не учует», – думал Юлий, обнадеживая себя. В кустах показался копошащийся бугорок. Юноша подобрался совсем близко, с такого расстояния не промахиваются. В следующий миг бугорок выпрямился, и появилась девица. «Лада!» – радостно воскликнул бард и отвел наконечник стрелы. Лада выронила лукошко от неожиданности и оторопела.
– Юлий? Это точно ты? – сомневалась она, принимая встречу за сон.
Юноша подобрал лукошко. Подняв с земли, он положил в него несколько маслят и душистую лесную малину с пучком листьев.
– Я, а кто же еще? – с мягкой улыбкой ответил бард и вручил лукошко красавице, но она заплакала. – Лада, ты чего? Ну, полно сырость разводить.
Юлий обнял девицу, утешая ее. Лада поведала свою историю. Как только она прошла под аркой златых врат, ее выбросило на опушку, где встретилась Баба-яга. Колдунья убедила доверчивую девицу в том, что ее спутники пали жертвой древней магии и легли костьми в вечный сон. Также Яга предложила стать ее преемницей: хотела обучить ремеслу и передать знания, чтобы девица в будущем стала хозяйкой избушки на курьих ножках и стерегла границы между Явью и Навью. Словно потерянное дитя, Лада и слова не смогла сказать супротив. Девица жила у старухи один месяц.
