звонок – нет, колокол – забил в душе Софи, все внутри похолодело. Разумеется, из их с леди Клейтон прогулки ничего хорошего не выйдет, это ясно. И все же она согласно кивнула – убедительного предлога отказаться не нашлось.
Леди Клейтон подхватила Софи под руку и увлекла за собой в обход просторного бального зала. Ей не хотелось видеть ни любопытных глаз, ни осуждающих взглядов, поэтому она старалась смотреть на каждого встречного как на пустое место.
– Спасибо, что согласились пойти со мной, – начала леди Клейтон.
– Речь пойдет о Филиппе? – спросила Софи, так как не любила тратить время на пустопорожнюю болтовню, а предпочитала сразу переходить к делу.
Леди Клейтон, не переставая улыбаться, ответила на ходу:
– Да. Именно так.
– Что ж, отлично. Вы могли бы сразу сказать мне все, что собирались. Предпочитаю говорить прямо, а не ходить вокруг да около.
Сердце Софи стучало так, словно того и гляди выпрыгнет из груди.
Леди Клейтон искоса взглянула на Софи, и ее любезная улыбка сделалась вполне дружеской.
– Вы мне нравитесь. Меня всегда восхищали молодые леди, которые привыкли сразу говорить о деле. Я и сама такая.
Леди Клейтон, тяжело вздохнув, замолчала, и от напряжения Софи стиснула зубы.
– Вы многого не знаете о том, где был все это время Филипп, через что ему пришлось пройти…
– Ошибаетесь: я вообще ничего не знаю, – оборвала ее Софи.
Леди Клейтон ничуть не обиделась, лишь кивнула:
– Да, пусть так. Собственно, я уполномочена передать, что он очень хотел бы поговорить с вами наедине, и спросить, согласны ли вы.
– Наедине? – Тревожные колокола тут же зазвонили в голове. – Но как это возможно?
Леди Клейтон, не уставая изображать любезную улыбку, сообщила:
– Полчаса назад мой супруг вместе с герцогом отправился в бильярдную. Сейчас они наверняка разыгрывают партию с другими джентльменами.
– И что же? – хмурясь, поинтересовалась Софи. Причем здесь партия в бильярд, если им с Филиппом нужно говорить с глазу на глаз?
– А когда они закончат играть, – невозмутимо пояснила леди Клейтон, – он спустится в северную гостиную. Там никого нет… по крайней мере, не было пять минут назад.
Софи судорожно вздохнула, наконец-то сообразив, что леди Клейтон подошла к ней, чтобы проводить к Филиппу.
– Именно там я и должна встретиться там с Филиппом?
– Да, и я пойду с вами, на тот случай если вас увидят. Вам только придется сказать матушке, что захотели подышать свежим воздухом, ну или еще что-нибудь.
Софи оглянулась на Валентину, которая энергично жестикулировала, доказывая что-то лорду Хилсдейлу в углу возле кадки с пальмой, и тихо сказала:
– Это моя мачеха.
– А-а, понимаю, – отозвалась леди Клейтон.
