ее жизнь имела хоть какой-то смысл, поэтому и посвятила ее спасению людей. Она по-настоящему влюбилась в свою работу.
– Значит, хочешь помогать… – рассмеялся император. Казалось, он не знал, что сказать.
– Простите, ваше величество.
– Тебе не за что просить прощения. Это правда очень полезная и достойная работа. – Император снова засмеялся: он явно пребывал в растерянности.
Прозвучи эти слова из уст девушки из любой другой аристократической семьи, он непременно искренне ее похвалил бы. Однако они прозвучали из уст Элизы де Клоранс, которой предстояло выйти замуж за наследного принца.
– Элиза, – наконец заговорил император.
– Да, ваше величество.
– Ты понимаешь, что, если я прикажу тебе выйти за принца, тебе придется подчиниться?
– Понимаю, ваше величество.
– Но я не хочу тебя ни к чему принуждать. Знаешь почему?
Элиза догадывалась, но не могла произнести это вслух.
– Я люблю тебя как родную племянницу. Поэтому я и хотел, чтобы ты стала частью императорской семьи, но по этой же причине не хочу тебя заставлять.
Теплые слова тронули Элизу. Он был таким же и в прошлой ее жизни. Император Минчестер всегда был добр к ней, несмотря на все ее недостатки, и любил Элизу как племянницу… Нет, как родную дочь.
– Тогда поступим так, – произнес император, обратив на себя внимание Элизы. – Давай заключим пари.
«Пари?» – удивленно подумала Элиза.
– Возможно, тебе оно покажется немного невыгодным, – улыбнулся император.
Слова императора совершенно сбили Элизу с толку. Да и пари оказалось с подвохом.
– Я дам тебе время, чтобы ты могла доказать, что в качестве врача ты будешь для империи гораздо ценнее, чем в качестве наследной принцессы и императрицы. Тогда будь по-твоему.
Элиза потрясенно смотрела на императора, а тот с хитрым прищуром смотрел на нее.
– Но если ты не справишься, то будет по-моему. Согласна?
– Какой срок?
– До твоего совершеннолетия. Дольше ждать я не могу.
Расчет императора был ясен. Церемония совершеннолетия Элизы состоится в следующем году, до нее оставалось не больше шести месяцев. Всего шесть месяцев, чтобы стать специалистом и доказать свою ценность! Такое условие просто невозможно было выполнить. Совершенно несправедливое пари.
«Его величество хочет, чтобы я сразу сдалась и вышла замуж за принца», – разочарованно подумала девушка.
Как истинный политик, император вкладывал в свои слова множество смыслов. И на самом деле это было не пари, а попытка привести Элизу в чувство: попробовав себя в медицине, она наверняка одумается и вернется к прежней жизни. Ведь, чтобы доказать свою ценность как врача, Элизе нужно было сначала стать врачом. Сделать это за шесть месяцев невозможно. Вероятно, император рассчитывал, что Элиза сдастся, едва выслушав условия пари, которые,
