неужели? – где-то вдалеке раздалось ворчание.
– Это начальник стражи, мы с ним давно знакомы, – усмехнулся рыцарь. – Я ещё пешком под стол ходил, когда он учил меня обращению с деревянной палкой.
Кивнула приличия ради, хотя внутри любопытство так и распирало узнать побольше. Как так получилось, что он рыцарь Первого Огня, а начальник стражи служит другому господину в другом замке?
Минуту спустя квадратная, окованная металлом дверца распахнулась настежь, будто от удара. Ух! Вот это силища! Бородатый мужчина с седой шапкой коротких волос улыбался до ушей и распахнул объятия, как старому знакомому.
– Иди сюда, я тебя потискаю!
Элиас усмехнулся и прошёл навстречу крепкому рукопожатию и объятиям. С лёгкостью подняв молодого мужчину над землёй, седовласый страж обратил внимание и на меня.
– О, а это у нас кто?
– Это… – Рыцарь смутился, я промолчала. Ибо нечего встревать в разговоры мужчин. Уяснила это сразу после первой пощёчины кабатчика. Зарубила на носу чаще держать язык за зубами, чтобы лишний раз не разочаровываться в людях.
– Это моя невеста, – тихонько ответил Элиас.
– Вона как?! – взревел старик, будто растревоженный медведь. – Где ты её откопал, из леса, чоль? Почему она такая скромная? И, видится мне, тощая, как жердь!
– Скажешь тоже. – Рыцарь толкнул стража рукой в плечо. – Хватит языкатить, я бы хотел увидеть лорда Барне. Мне нужна ночёвка и ужин.
– О, снежным рыцарям мы всегда рады.
– Это мы завсегда! – поддакнула женщина, закутанная в овечий тулуп и шерстяную шаль. Под полами тёплых одеяний виднелся пёстрый бархатный халат. Я изумлённо приоткрыла рот. Неужели мы вытащили людей из постелей?
– Лорда уже оповестили, ещё когда заметили тебя у первой крепостной стены, – сыпал объяснениями приятель Элиаса. – Да не стойте на пороге! Холодень такая, бр-р-р! Проходите внутрь!
– Ири, – попросил рыцарь, оборачиваясь, – позаботьтесь о нём и покормите вдоволь, а то он нас двоих волок из леса, бедняга.
– О, эт мы обязательно. Скажу Муги, он всё сделает.
Поняв, что пора наконец слезать, я попыталась выбраться из седла, но запуталась в плаще и вынужденно ухватилась за луку. Ири, молодец, присел на землю, да ещё и спину прогнул.
– Спасибо, друг, – шепнула я тихонько. Чем-то он мне напомнил Фири, которая спасла меня, приютила, а когда буран стих, отвела к людям.
– Фр-р-р, – урча, ответило животное.
– Да ты ему понравилась! – Рыцарь быстро спустился по ступенькам и очутился подле меня. – Давай помогу.
Он обхватил меня чуть выше талии и помог слезть на землю. Заодно поправил плащ, укутывая посильнее. Совесть в очередной раз кольнула грудь. Он разве не замёрз? Вижу, нос слегка покраснел и уши.
– Вам не холодно? Может, зайдём поскорее? – попросила я, немного осмелев.
Улыбнувшись, Элиас повёл меня внутрь и слова не сказал. А я шла по тонкому снежному ковру на ватных ногах. Было
