Шелест и шуршание прекратились. Единственное, что слышала Марика, как чавкает под ногами земля.
Болото. Опять. От воспоминаний о топи, в которую она угодила в Арнике, ей сделалось не по себе. А ведь вытащить теперь будет некому.
– Нужна слега, – сказала Марика вслух и стала осматриваться.
Даже в кусты заглянула в поисках подходящей палки. Всё было напрасно, но она так увлеклась, что не заметила человека, бредущего к ней навстречу.
– Эли? – окликнул он. И, когда девушка подняла голову, живо замахал руками. – Эли!
– Патрик, – она замерла на месте, глядя, как сухопарый юноша продирается сквозь заросли.
– Наконец-то нашлась, – он остановился отдуваясь. – Ну ты и заставила меня побегать!
– Ты меня искал? – нахмурилась Марика.
– Разумеется! Ты же моя невеста, – напомнил юноша. – Хоть и ведёшь себя хуже некуда. Но об этом потом. Идём скорее!
– Куда?
– Домой, конечно. Нужно срочно возвращаться, – остроносое лицо Патрика сделалось недовольным. – Ты хоть знаешь, что случилось, пока ты неизвестно где и с кем шляешься?
– Я не шляюсь! – возмутилась она и тут же осеклась. С подозрением посмотрела на собеседника. – Что ты имеешь в виду?
– О тебе и так невесть что в городе болтают, а ты горазда им новые поводы давать, – от возмущения на бледных щеках юноши даже румянец проступил. – Позоришь и себя, и меня.
– Да при чём тут ты? – не выдержала Марика. – Я спрашиваю, случилось что?
– Отчима твоего мёртвым нашли, – скорбным голосом сообщил Патрик. – Все на ушах. Юлиана там одна, а ты пропала. Я с ног сбился, с полудня круги нарезаю. Каждого спросил, не видел ли тебя кто. Думаешь, приятно было их намёки в ответ выслушивать?
– С полудня? – повторила она озадаченно. – Не может быть…
– Ещё как может! – Патрик поднял взгляд к небу в поисках солнца. Увидев серое полотно туч, насупился. – Постой, а что это? – он растерянно заозирался, как будто только теперь заметил лес вокруг. – Где мы?
– В мире… мёртвых, – медленно протянула девушка, осенённая догадкой.
– Что за чепуха? – запротестовал юноша. – Как я мог тут оказаться? Я ведь шёл через чащу, а потом…
– С тобой что-то случилось? – Марика изменилась в лице. – Патрик, твои руки!
Он быстро поднял ладони, ставшие настолько бледными, что сквозь них было видно землю.
– Что это такое? – в панике воскликнул он. – Что происходит?
Юноша хотел ухватиться за Марику, но его пальцы прошли сквозь её запястье. Попытка девушки удержать его за ворот холщовой рубашки тоже оказалась безуспешной. Тело Патрика растворялось в воздухе, точно утренний туман в тёплых солнечных лучах.
– Эли, не оставляй меня! – он снова и снова цеплялся за протянутые к нему ладони Марики, но ничего не получалось.
Его голос слабел и таял вместе с образом.
– Я
