я в особенности.
В пути мы были всего пару дней, но я успела порядком устать от седла. И когда на горизонте замаячили огни костров, в нетерпении пустила лошадь галопом. Гонец едва успел догнать меня и всё же проводил к отцу в шатер.
Сначала я даже не узнала его. Некогда черные как уголь волосы теперь стали совершенно седыми. За те месяцы, что шла война, он словно постарел на десяток лет. Вождь, отец Люка, выглядел не лучше. Его лицо пересекал красный шрам, а взгляд сделался угрюмым.
Моего возлюбленного в шатре не было, а гонца и двоих незнакомых мне мужчин вождь попросил выйти. Теперь мы остались втроем, и эта странная секретность меня пугала.
– Ниа, – начал отец. – Спасибо, что приехала так быстро.
– Что случилось? – я села на ящик, покрытый шкурой.
– Мы проигрываем, – объявил вождь.
От его замогильного голоса внутри похолодело.
– Как? – я слабо пискнула. – Не может быть.
– Может, Ниа, – отец вздохнул и сел на ящик рядом. – Наши разведчики докладывают, что имперская армия разделилась. Пока мы отбивались от них с юга, часть отправилась на север. Они вот-вот зайдут к нам в тыл. А у нас недостаточно людей, чтобы их встретить. Мы потеряли слишком много. Муж Алиссы… – он печально глянул в сторону.
К моему горлу подкатил ком.
– Н-но… – я хотела возразить, но так и не придумала, как.
– Но выход есть, – продолжал отец. – Враг пока не знает, насколько мы уязвимы. Они предложили мирные переговоры.
– Так, – я сглотнула комок. Неужели есть надежда?
В шатре на минуту повисла пауза, и дальше заговорил уже вождь:
– Мы заключим союз с Ангорской империей, – проговорил он и поморщился, явно страдая от того, что вынужден был произнести.
Я открыла рот, но он поднял руку, останавливая меня.
– Это наложит на нас неприятные обязательства. Мы должны будем принять их деньги, разрешить их миссионерам проповедовать и строить храмы, а также ежегодно отправлять караваны с товаром. И если придется, с солдатами тоже. Но это остановит кровопролитие и спасет сотни жизней.
– Сейчас нет ничего важнее, – добавил отец.
– Старейшины согласны? – уточнила я.
– Мы это обсуждаем, но иного выбора всё равно нет, – качнул головой вождь. – Переговоры уже идут, и ты в них сыграешь важнейшую роль.
– Я? – я несколько раз моргнула.
– Чтобы скрепить союз, обе стороны обменяются подарками. А дочь вождя выйдет замуж за младшего брата императора.
Вот это новости!
– Но у вас нет дочери, – напомнила я.
– Она есть у меня, – проговорил отец и посмотрел на меня так выразительно, что я разом побледнела.
– Нет… – вырвалось у меня.
– Ниада, это единственный выход, – проговорил вождь. – Ты спасешь наш народ от уничтожения.
– Поверь, – отец накрыл мою руку своей, – это решение не далось
