неожиданно появившимися у них драгоценными камнями. Слабейших же ввергала в пучину забвения сама Кармаблад и никто и никогда их больше не видел.
– Мама, что женщины делают в пещере? Почему они сами не выходят к нам?
Мать лишь загадочно улыбалась и отвечала:
– Повзрослеешь – узнаешь.
Отец тоже отмалчивался, подобные вопросы вызывали у него неприязнь и дурное настроение. Никто из старших в Майне не давал ответа на этот вопрос, а младшие сочиняли, будто горный король подвергает мужчин испытаниям, а самым смелым отдаёт по своей дочери с приданным.
Годы шли. Очередной Клорм окрасил листья жёлтым, запустил за шиворот щупальца приближающихся ветров и известил Эдвина о том, что тот готов к испытанию.
Вечером вся Майна собралась у подножия Кармаблада. Они пели, играли на швельдах, задорно щипая струны музыкальных инструментах всю ночь. Женщины угощали всех пирогами, а малые дети носились в толпе с визгами и улюлюканьем. Эдвин стоял, гордо выпятив подбородок. Одной рукой он сжимал кинжал своего отца, второй держал незажженную лампаду.
С первыми лучами рассвета, он и ещё трое таких же искателей, вошли под каменные своды Кармаблад. Молодые мужчины достали огниво и, освещая себе путь, двинулись на зов сердца. Волнение и страх неизвестности досаждали им, но майнцы снаружи кричали «Вперёд, храбрецы!», а значит отступить парни никак не могли.
Кармабладские тоннели довольно быстро разделили Эдвина с товарищами. Он понимал – каждый должен идти навстречу судьбе своей дорогой, но всё же испытал некий приступ паники, когда впервые перестал слышать шаги спутников.
По серым угловатым стенам сновали блики лампадного огня. Где-то поблизости раздавался ритмичный стук капель. Поворот за поворотом молодой человек брёл внутри Кармаблад, ощущая себя не то блуждающим кротом, не то одиноким камнем, брошенным в колодец, чтобы остаться в нём навеки. Крепкая воля и смелые убеждения с каждым часом поддавалась натиску давящей тишины.
В какой-то момент Эдвин подумал, что совсем заплутал, и присел отдохнуть прямо там, где остановился. Он достал из заплечного мешка вяленое мясо и краюху хлеба, отщипнул сладкий ароматный кусок, запил водой из фляги.
Эдвин чувствовал, что прошло много времени, хотелось спать. Хотя он и считал сон небезопасной идеей, но всё же не мог себя побороть. Затушил лампаду, чтобы сэкономить масло и устроился на пыльном каменном полу, подложив взятую в дорогу циновку.
Разбудил Эдвина странный и непривычный звук. Он раздавался из-за поворота пещерного тоннеля. Это было похоже на чавканье или шлепки мокрого белья о камни. Звуки невидимых стирающих прачек продолжались какое-то время, а затем стихли.
Молодой человек приподнялся на локтях, вслушиваясь в пустоту. Темно и тихо. Он нащупал за пазухой огниво, почиркал о камень, высекая искры, и заново поджёг лампаду.
Собрав свой нехитрый скарб, Эдвин двинулся
