не мог уйти. Он не так воспитан….
Вдвоём они обследовали плато – пусто. Девочка и пёс пропали.
Но это было ещё не самое неприятное. Бесси посчитал скот, и выяснилось, что не хватает годовалого телёнка.
– Где подтёлок? – накинулся он на брата. – Рыжий с пятнами!
– Я не знаю, – развёл руками Джонни. – Может, он побёг, а Красавчик за ним, чтобы вернуть? А девчонка… да шут с ней! Нужно телка искать!
– Пристрелил бы тебя, дубина! – взревел Люк. – Не было ещё такого, чтобы я не выполнил заказ! А теперь что? Если не найдём подтёлка?! Когда он ушёл? Сколько часов назад?! Может, его волки уже загрызли!
Джонни виновато опустил голову:
– Прости, брат.
– Ладно, – внезапно успокоился Люк. – Стереги стадо. Я пойду по следам. А ты молись…
Пока Бесси в рейнджерах служил, наловчился следы не хуже индейцев читать, а тут и напрягаться не надо. Показалось ему, что кто-то нарочно путь указывал. Здесь трава примята, тут в бизоньей лепёшке отчётливый след детской пятки, а то и ветка на самом видном месте обломана. Одним словом, недолго блуждал, вышел на лесную поляну. Глянул и обомлел. Сидит на пеньке седой дед в меховой шапке, на манер, что трапперы носят. Только мех у шапки больно приметный: белый с коричневой полосой, а сбоку хвост свешивается, черно-белый, как у скунса. Вон оно, какая судьба у Красавчика сложилась – шапкой мерзкому старикану стать. Но не это напугало Люка.
Дед худой, кожа да кости, руки все в плетёных багровых жилах, да только он этими руками пропавшего телёнка на весу держит, легко, словно это не туша в шест сот фунтов, а маленький кролик. Держит и здоровенными зубищами от него куски отхватывает. Уже пол-спины выел. По кожаным штанам кровь сочится прямо на мокасины. И рот, и борода перепачканы алой жижей.
Понял Люк, что не человек перед ним. Попятился. А дед заметил его, от трапезы оторвался, сытно рыгнул и проскрипел:
– Хороший нынче завтрак, да только человеческое мясцо вкуснее и слаще.
– Да ты людоед, значит? – говорит Бесси, а сам кольт из кобуры тащит. – Вот только зря ты моего подтёлка украл и на шапку доброго пса пустил…
– У дедушки голова мёрзнет, – раздался рядом детский голосок.
От неожиданности вздрогнул Люк, отскочил. Стоит перед ним давешняя девочка, улыбается.
Заговорила, стало быть.
Бесси переводит ствол с неё на старика, а рука дрожит. Слыхано ли дело – с лесной нечистью судьба свела.
– Не бойся нас, – говорит ребёнок. – Не нужна нам твоя жизнь. Наградить хотим. За то, что покарал злодеев, уничтоживших наш ковен. Хотим даровать тебе силу могучую и жизнь долгую. Богатство и власть над людишками. Мы славный народ вендиго, и ты будешь одним из нас.
– Вендиго, – вспомнил Люк. – Слышал я про вас. Индейские людоеды-кровососы, думал, сказки. Только не похожи вы на индейцев. По виду бледнолицые.
– Наши предки когда-то дали силу народу Маниту,
