style="font-size:15px;"> Старательно не обращая внимания на сплетни, я гордо выпрямила спину. Краем глаза отметила Дрейка, не отводившего от меня восхищенного взгляда, и дружелюбно помахала ладонью. Сразу получила нагоняй от матери.
– Перестань давать парню бесплотные надежды, Николетта, – процедила она сквозь зубы. – Пусть мы обеднели, но ты остаешься аристократкой. Рано или поздно, но я смогу подобрать тебе стоящую партию.
Интересно где? В трущобах, на самом отшибе Гринбэроу?
– Между прочим, он первый, кто приходит к нам на помощь, – возмутилась я от дикой неблагодарности.
– Это ничего не меняет, – отрезала мистрис и чуть ли не впихнула меня в экипаж. Собрала шлейф, закинула его и дала последнее напутствие. – Никки, не поднимай голову, будь скромной и незаметной. Я буду молиться, чтобы напасть тебя миновала.
– Хорошо, – послушно кивнула я и поцеловала матушку в щеку. – Я вернусь к вечеру.
Колеса покатились по вымощенной дороге. Наблюдая за сменой пейзажей, от маленьких избушек до больших, помпезных особняков, я, правда, молилась высшим силам. Боги, как мне было страшно. Нет, в том, что магия укажет на кого угодно, кроме меня, я не сомневалась, но боялась, что старый враг отца меня узнает. Вписали же мое имя в список? С другой стороны, Рэйвенарский мог, вообще, не иметь никакого отношения к выбору претенденток. По условиям я проходила, и этого оказалось достаточно.
Примерно через полчаса я достигла ворот замка, но простояла в долгой очереди. Со всей округи съезжались девушки, готовые покорить сердце правителя.
Суровый воин открыл передо мной дверь, сначала изучил пергамент, выданный другими драконами, и только после прочтения помог мне спуститься со ступеней.
– Вас проводят, – передал он меня следующему стражнику и невежливо отвернулся, встречая следующую повозку.
Я молча шагала за провожатым, и с тоской рассматривала стены. Когда-то это был мой дом. Я бегала по этим лестницам, смешила прислугу и совершала различные проделки. Теперь он принадлежал Бастиану.
Обстановка на меня давила. Возможно, мне казалось, но помещения стали мрачнее, темнее, удушливее.
Поднявшись на третий этаж, дракон привел меня в святилище, где проходили важные обряды и магические ритуалы. Здесь же находился источник, алтарь. Постамент, посреди которого сиял яркий золотой свет, а поверхности по краям испещрена рунами. Его светлость смешает свою кровь с каждой из нас, а волшебство укажет мужчине, кто лучше всего подходит в жены. И все… Никакой романтики, никакого таинства, голый расчет, лишь бы заполучить могучее потомство и женщину, способную рожать здоровых драконов.
Дайте свою руку, – сказал мне воин.
Не ожидая никакого подвоха, я подала ладонь, а он, бесстыдник, не предупредив, не спросив у меня разрешения, проткнул мой указательный палец иголкой.
– Ай! – выкрикнула я, сдерживаясь, чтобы не обругать мужчину.
Процедуру он завершил, выдавил несколько капелек крови на белую
