Тогда выкладывайте пятьдесят долларов.
Он засмеялся:
– Я слышал, у вас в агентстве оплату устанавливает Берта Кул.
– Берта взяла бы с вас пятьдесят долларов прежде, чем вы принесли сюда свой кофе.
Он достал из кармана кожаный бумажник и вытащил пятьдесят долларов. Я взял их.
– Элси даст вам расписку, когда мы вернемся в агентство.
Он сказал:
– Я владелец ресторана «Баффинс Грилл».
– Слышал о таком. По слухам, шикарное заведение.
– Самого высшего класса. Я плачу моему шеф-повару большие деньги. Он имеет двух помощников, которые зарабатывают у меня больше, чем шеф в другом ресторане.
Я промолчал. Тогда он добавил:
– Нельзя ли устроить так… Ну, чтобы вы, Берта Кул и сержант Селлерс поужинали в моем ресторане завтра вечером? Конечно, бесплатно. За счет фирмы.
Я отрицательно покачал головой.
– Почему? – спросил он.
– Сержант Селлерс захочет узнать, с какой целью его пригласили. В противном случае заставить его прийти – все равно что взвалить гранитную скалу на слабые плечи.
– Будет шампанское, мясо, деликатесы…
– Это все может соблазнить Берту. Но не Селлерса. Он захочет знать подоплеку.
– Но ведь можно устроить так, чтобы он никогда не узнал этого?
– А зачем он вам нужен на самом деле?
– Только чтобы создать определенную атмосферу за ужином.
– Я хочу знать о ваших намерениях больше.
– Вы знаете о них все. Может быть, сержанта пригласит Берта Кул? Он подумает, что она дает званый ужин.
Я усмехнулся:
– Если бы Селлерс услышал, что Берта Кул решила раскошелиться на званый ужин и кого-то пригласить задарма, он бы немедленно вызвал психиатра.
– Тогда пригласите его вы.
– Это может сработать. Но вы должны сказать прямо, чего вы хотите. Только говорите потише, потому что за соседний столик только что сели люди.
Он наклонился ко мне и сказал:
– Я это чувствую. Я заметил, что глаза вашей секретарши за кем-то следили. Тогда я понял, что кто-то сел за соседний столик.
– Вы выбрали чертовски неподходящее место для делового разговора, – сказал я.
– Это не деловой разговор… Всего лишь предварительная беседа. Но очень важная.
– Что в ней важного?
– Меня же шантажируют!
Я кивнул:
– Вы это уже говорили.
– Шантажист требует десять тысяч…
– Это первый укус?
– Он уверяет, что единственный…
– Они все так говорят, – сказал я.
– Все равно мне придется заплатить. На это есть причины.
Я с сомнением покачал головой.
– В данном случае это единственный способ защитить женщину. Я обязан это сделать, – настаивал Баффин.
– Когда вы собираетесь отдать деньги?
– Сегодня вечером.
