успешное окончание какого-то дела.
– Вчетвером? – спросил я.
Он кивнул на Элси.
– Вы рассчитываете на то, что, прочитав об этом в газете, шантажист испугается и не осмелится еще раз шантажировать вас? – спросил я. – Но это очень неверный и чересчур сложный план. Он потребует больших хлопот.
– Поэтому я и хочу нанять вас, мистер Лэм. Мне известна ваша репутация.
– Вы хотите, чтобы сегодня вечером я встретился с шантажистом?
– Сейчас мы пойдем к вам в агентство, и там вы получите все инструкции.
Я отрицательно покачал головой.
– Что-нибудь не так? – с беспокойством спросил Баффин.
– Не так, – сказал я. – Сделаем по-другому. Мы с Элси сейчас возвратимся в агентство. Вы придете туда позже. Сразу пойдете к Берте Кул. Расскажете ей свою историю. Она установит гонорар.
– А что я должен сказать ей о пятидесяти долларах, которые я уже заплатил вам?
– Ничего, – сказал я и бросил пятидесятидолларовую бумажку ему через стол. – Сейчас поймете. Полсотни – это проверка. Я хотел знать, не из тех ли вы людей, которые норовят получить профессиональные советы задаром. Такие часто встречаются. Из-за них врачи не любят ходить в гости, потому что их просят поставить кому-нибудь диагноз. На званом обеде к адвокату подсаживается какой-нибудь тип и говорит: «Что вы скажете как юрист о забавной истории, которая случилась с моим другом?»
– Я не из тех, кто таким образом делает свои дела!
– Я не был в этом уверен.
– И взяли с меня полсотни, чтобы убедиться, что я не из таких?
– Правильно.
– А что сказала бы миссис Кул, если бы она узнала, что вы вернули клиенту полсотни?
– С ней случился бы родимчик!
– Тогда я могу не рассказывать ей об этом, – великодушно предложил Баффин.
– Можете, – ответил я и посмотрел на часы. – А теперь мы с Элси идем к себе в офис. Приходите к Берте Кул минут через десять.
– Я не хочу рассказывать ей всех подробностей.
– Всех подробностей не знаю и я. Вы темните.
– На это есть свои причины. Мне приходится темнить.
– Темнить с Бертой потруднее, чем темнить со мной. Правда, хрустящие наличные делают ее более покладистой.
– Дружелюбной и отзывчивой?
– Мягкой, как кошка, – уверил я его.
– Сколько же надо наличных?
– Больше, чем вы рассчитываете.
– Это не так страшно по сравнению с десятью тысячами долларов.
– Скажите это Берте.
После минутного колебания он взял свою чашку, блюдце из-под пончика и вернулся за свой столик. Он сидел там, потягивая остывший кофе. Через минуту я сказал Элси:
– Пойдем. Берта следит за временем. Она засекла, когда мы ушли, и считает своей обязанностью знать, когда мы возвратимся.
– Ты собираешься
