несколько потёртых томов. Вскоре он открыл перед Соколовым одну из книг, на странице которой было изображено кольцо с выгравированной фразой в похожем стиле.– Вот, это типичный стиль конца XIX века, —объяснил Мезенцев, – символика, которую использовали в тайных оккультных группах вроде «Золотой Зари», эзотерического общества, практиковавшего ритуалы и алхимию в Лондоне. Общество специализировалось на мистических символах, и их участники гравировали кольца и амулеты с латинскими фразами, как на ваших фотографиях. Этот стиль иногда до сих пор преподают в некоторых художественных школах или на курсах гравировки.
Соколов почувствовал, как пазлы начинают сходиться: их преступник не только убивал, но вкладывал огромный труд в каждую деталь. Этот человек, возможно, сам создавал кольца и наносил на них гравировки, что требовало, как минимум специальных знаний и навыков.
– И вы думаете, что он мог обучаться этому где-то? Возможно, в художественной школе? —уточнил Соколов, следя за реакцией профессора.
– Не только мог, но, скорее всего, так и сделал, —ответил Мезенцев, закрывая книгу и внимательно глядя на следователя. – Видите ли, такие надписи и шрифты требуют внимательного подхода, а ещё —знания ритуальной символики. Он мог иметь доступ к частным библиотекам или архивам, где изучил древние представления о смерти и загробной жизни.
Соколов обдумывал слова профессора, но тот, казалось, уже ожидал его вопросов и продолжил.
– Вы знаете, —Мезенцев открыл другую книгу и показал страницу с фотографией. – История не раз сталкивалась с подобными фанатиками. Вспомните, например, секты Древнего Египта, члены которых создавали артефакты для загробного путешествия душ. В Средние века алхимики и последователи розенкрейцеров в Европе гравировали свои кольца и амулеты надписями, считая, что это даёт им силу контролировать переход души в загробный мир. Эти ритуалы считались тайной наукой и, естественно, требовали навыков в работе с металлом и знания латинских текстов.
– Значит, вы считаете, что наш преступник одержим представлением о смерти как ритуале?
Профессор кивнул.
– Судя по его символике, он искренне считает, что возвращает жертвам утраченную «чистоту». Не исключено, что он вбил себе в голову идею о том, что помогает вдовам воссоединиться с их мужьями. Такие случаи не единичны: в начале XX века в Центральной Азии действовала секта «Чёрного камня». Они верили, что жертвы, поднесенные в качестве дара, соединяются с духами камня, что приносит «покой» их душам. Такие люди действительно верили, что через смерть совершают нечто благое.
Соколов в задумчивости кивнул, чувствуя, как перед ним раскрывается мир, который он раньше не представлял.
– То есть вы считаете, что перед нами человек, считающий себя проводником душ в иной мир?
Мезенцев посмотрел на него долгим, холодным взглядом.
– Думаю, это человек, для которого ритуал стал неотъемлемой частью жизни. И если ваши догадки верны,
